Les fondateurs de la marque Toyota portaient le nom de Toyoda. En japonais, ce nom s'écrit en dix traits de pinceau. Cependant, 10 est un nombre malchanceux et dans les affaires, il faut mieux éviter d'attirer la malchance. Dans ce but, Toyoda est changé en Toyota, qui s'écrit en huit coups de pinceau.

Père Fondateur de la Toyoda Automatic Loom Works

Fils et Fondateur de la Toyota Motor CO

En 1952, Toyota décide de construire une nouvelle voiture, plus grande que les modèles précédents, la SF de 1951et les RHK et RHN de 1953 et 1954. Ce sera la Toyopet Crown Model RS de sortie en 1955. Cette nouvelle voiture va connaître un succès immédiat et sera grandement appréciée par les artisans taxis. Elle permet également à Toyota de se lancer dans l’exportation, à Taïwan d’abord, puis en Amérique centrale, au Salvador, au Honduras et au Costa Rica. On la retrouvera ensuite en Arabie Saoudite et en Thaïlande.

En 1957, deux Toyopet Crown arrivent à Hollywood et le premier concessionnaire en Amérique ouvre ses portes, la Toyota Motors Sales USA. Malheureusement, les Crown se révèlent de bien piètres voitures pour la clientèle américaine. Construites pour circuler sur des routes du Japon caillouteuses, ou la vitesse n’importe guère, elles se traînent sur les autoroutes californiennes en atteignant péniblement les 130 km/h. Conçues comme des tanks, elle tombent rapidement en panne. Autre problème, le prix catalogue est 40 % plus élevé que celui d’une Volkswagen, le seul constructeur a être parvenu à prendre une part de marché sur le créneau des voitures populaires aux Etats-Unis.

En 1958, les ventes américaines plafonnent à 288 voitures, puis à 1.800 en 1959 et 1960, ce qui pousse Toyota à freiner et cesser les exportations en 1960. La marque tentera de vendre les Land Cruiser à la place. Après ce flop, Toyota se forcera à repenser ses voitures avant de retenter de reconquérir le continent.

Après le Grand Prix du Japon, en 1963, Toyota décida de développer une voiture de sport, pas une voiture de course, mais une voiture d'usage quotidien. C'est Saturo Nozaki, designer de la marque qui se charge du dessin du prototype qui sera construit pour une présentation au Salon de Tokyo de 1965. Le succès est au rendez-vous pour cette 2 litres de série annoncée colle l'une des plus rapides de son temps. Vedette d'un James Bond, elle sera aussi engagée en compétition dans sa version GT, au Grand Prix du Japon de 1966, un baptême souligné par une belle troisième place. Sa production cessera en 1970 après seulement 337 exemplaires produits. Pendant ce temps, Toyota sortira la Corona au Japon, une voiture plus modeste que la Crown et destinée aux familles.

En 1965, au Salon de Tokyo, le prototype de la Toyota 2000 GT fait sensation. En 1966, la voiture est engagée en compétition, avec un moteur gonflé à 200 ch. Après un doublé en juin à Suzuka, la 2000 GT bat 3 records du monde dans la catégorie 1500/2000 cm3. En 1968, Carroll Shelby engage deux voitures aux couleurs américaines dans le Championnat SCCA Américain mais les 2000 GT ne peuvent lutter face aux Porsche 911 sans ses carburateurs Webber non homologués.

Née au début des années cinquante, le BJ, ancêtre du Land Cruiser, est l'enfant d'un japon détruit et d'une Amérique mondialiste. Après la guerre, Toyota est au plus bas, et l'armée japonaise est reconstituée sous l'autorité des Etats-Unis. Pour doter cette armée d'un véhicule 4x4 léger de conception nationale, on choisit la firme Toyota qui devra construire le véhicule qui, à terme, devra remplacer la Jeep Willys alors en service. La Jeep Toyota BJ fait donc son apparition et en 1953, l'armée japonaise en commande 298 exemplaires. Une commande sans suite qui pousse Toyota a envisager une production pour le marché civil et l'exportation.

Pour commercialiser le nouveau 4x4, il faut lui donner un nom. Devant l'hostilité des dirigeants de Willys, qui tiennent à conserver le nom de "Jeep", la firme japonaise trouve en Grande-Bretagne une solution. Rover vient alors de baptiser son nouveau 4X4 "Land Rover", et ce nom séduit les dirigeants de Toyota.

La première Toyota Crown est apparue en 1955. C'est alors une 4 cylindres de 48 ch. qui sera produite à 5.845 exemplaires. Au fil des années, la Crown évolue, adoptant le 6 cylindres en 1962, le V8 en 1967, et le diesel en 1971. 45 ans après sa création, la Crown annonce des puissances allant de 200 à 280 ch. Placide, bourgeoise, la Crown est devenue une véritable institution au Japon, mais aussi dans les pays limitrophes comme en Chine. Les chauffeurs de taxis l'adopteront en nombre. Modèle de haut de gamme de Toyota, la Crown ne fit pas carrière en Europe, bien que diffusée en Belgique et en Allemagne. En Asie, Toyota a déjà implanté en chine sa quatrième usine près de Tianjin qui doit, dès 2007, produire pas moins de 100.000 voitures de luxe Crown par an. 20.000 sont destinées au marché local, les autres aux pays limitrophes, comme Singapour qui utilise également les Crown comme taxis.

C'est à la fin de la saison mondiale des rallyes de 1995 que la FIA découvre que les Toyota Celica GT-Four ST205 du Toyota Tem Europe présentent des irrégularités réglementaires dans leur système d'admission. La Fédération décide alors d'exclure l'équipe du Championnat du monde. Toyota participe alors non officiellement à certains rallyes, avec la ST205 tout en préparant une nouvelle voiture pour effectuer son retour dans la compétition. C'est le modèle Corolla de huitième génération que choisit la marque japonaise pour ce retour. Lancée en 1996, la Corolla de base sera totalement revue pour en faire une voiture de rallye. Il faut compter 400 heures de main-d'oeuvre pour chaque Corolla. C'est avec ce modèle que Sainz remporte le Monte-Carlo et le Rallye de Nouvelle-Zélande en 1998, année ou la voiture dispute sa première saison complète.

En 1998, Carlos Sainz se battra jusqu'au bout pour le titre de Champion mais devra s'incliner dans la dernière épreuve. Il laissera, suite à un moteur cassé à moins de 500 mètres de l'arrivée, au finlandais Tommi Mäkinen sur Mitsubishi. En 1999, Sainz et Auriol sont une nouvelle fois les pilotes choisit par Toyota, avec en soutien une invitée spéciale, l'allemande Isolde Holderied. Face aux Toyota, les principales rivales sont les Subaru et les Ford. Cette saison là, Toyota ne remporta qu'une seule victoire, avec Auriol, lors du rallye de Chine. Cependant, Sainz glana de son côté assez de points pour permettre à la marque de remporter le titre des constructeurs. A l'issue de cette victoire, la marque décida de quitter les rallyes pour s'attaquer à une autre compétition, la Formule 1.

5 ans après ses débuts à l'opération Rallye Jeunes, Sébastien Loeb est au départ du tour de Corse avec une Toyota Corolla WRC. C'est sa toute première course au volant d'une WRC. Accompagné de Daniel Elena, il va terminer l'épreuve en 9eme position mais aura marquer les esprits. Non content d'aller au terme de l'épreuve, les deux hommes parviendront sans commettre la moindre erreur. En 2000, Bruno Thiry fera une excellente course au Monte-Carlo, mais sera retardé par un mauvais choix de pneumatiques. Malgré cela, il terminera à la cinquième place, devant des voitures officielles, faisant de lui le meilleur privé de la course.

La première Toyota MR2 fut dévoilée au Salon de Tokyo de 1983. A l'époque, la MR 2, qui ressemble alors fortement à la Fiat X 1/9, est plus un nouveau concept lancé par la marque qu'un nouveau modèle. Toyota cherche à charmer sa clientèle avec une voiture agréable à conduire et économique. La deuxième génération de 1989 a des lignes plus adoucies, plus moderne, et surtout, elle est plus grande. En 1999, c'est au tour de la troisième génération d'apparaître. Issu du prototype MR-S dévoilée au Salon de Tokyo 1997, la nouvelle MR2 renoue avec le concept initial et rompt totalement avec le côté embourgeoisé de la seconde génération.

Revenue à des dimensions plus raisonnables, elle abandonne aussi le "T-roof", les demi toits en verre, pour une vrai capote digne d'un roadster. Bien accueillie, les ventes de 2000 s'élève à 7.233 exemplaires aux Etats-Unis, mais l'engouement est de courte durée. En 2005, malgré quelques retouches, Toyota ne vendra que 121 exemplaires. En tout, la MR2 sera vendue à 23..868 unités. En 2004, Toyota décide donc de retirer le modèle du catalogue américain, conservant toutefois une commercialisation au Mexique, en Europe et au Japon. La dernière MR sera le millésime 2006. A la fin de sa carrière, la MR2 avait beaucoup plus l'apparence d'une Porsche Boxster qu'à une Fiat X 1/9 des origines.

Apparu en 1994, le RAV4 a initié un nouveau type de véhicule, celui des petits 4x4 de loisirs, communément appelés SUV. Répondant à un besoin nouveau, il connaît de suite le succès et 70 % de ses clients découvrent la marque japonaise à travers lui, dont 40 % sont des femmes. Il faut dire que ces dames sont servies, puisque ce véhicule se montre aussi à l'aise à la campagne qu'en ville, sa hauteur de caisse est un atout que recherchent les femmes. De plus, dès 1995, sa version 5 portes lui donnera une vocation familiale.

Pendant 45 ans, la Land Cruiser a largement contribué à l'évolution des 4X4. En 1998, la cinquième génération évolue et se dote d'équipements et de motorisations qui en font désormais une voiture de luxe. Nouvelle ligne, nouvel intérieur, performances améliorées, suspensions avant devenues indépendantes, la Land Cruiser a repris le terrain qu'elle avait perdu face à une concurrence plus au goût du jour.

Au fil des années, les séries se sont succédées, types 20, 30 puis 40. En 1967, Toyota lance la série 50, qui va s'imposer sur les marchés australiens et nord-américains. Dans les années 80 arrive la nouvelle série 50, puis 60, et enfin, en 1984, les Land Cruiser 70 qui remplacent définitivement ses prédécesseurs. Le marché du 4x4 a évolué vers le luxe et le Land Cruiser fait place au confort. La version allongé arriva en avril 1990, avec trois rangées de sièges. A partir de 1996, une nouvelle génération vient à nouveau rajeunir la gamme, avec les versions 80, puis 100, ce dernier étant le plus gros 4x4 du monde. Aujourd'hui, la gamme Land Cruiser est toujours à la mode, et s'affirme toujours, dans le monde entier, sous toutes les latitudes, une référence incontournable.