Smart est née en 1994, grâce à l'association de la SMH, la société Suisse de Microélectronique et Horlogerie, et du constructeur automobile Daimler-Chrysler. D'abord baptisée MCC, Micro Compact Car, la Smart est étudiée pour devenir la citadine à deux places indispensable. C'est Nicolas Hayek, créateur des montres Swatch qui imagina la voiture. Elle sera lancée en octobre 1998 et construite en France, à Hambach (Lorraine).

C'est la plus courte des voitures produites à notre époque, avec seulement 2,50 m de long. Pour Daimler-Chrysler, ce petit modèle, sans être une Mercedes, constitue un excellent bas de gamme. Avec son style très différent des autres voitures contemporaines, elle se confond souvent avec les petites voitures sans permis. Dans la logique Mercedes, la voiture est chère, ce qui va limiter la production par rapport aux prévisions, soit 120.000 la meilleure année alors que l'usine peut en produire 200.000 par an. L'arrivée d'une version découvrable, et d'un petit roadster, prouve toutefois que le concept n'est pas prêt d'être abandonné. Une Smart à quatre places est venue, depuis, rejoindre ces deux propositions.