Fondée en 1863, la petite entreprise d'Adam Opel est située à Rüsselsheim, sa ville natale. Il débute en construisant des machines à coudre après avoir vu celles du français Thimonnier. Il construira ensuite différentes machines et des uniformes pour les militaires. En 1888, il commence la fabrication des bicyclettes avec l'aide, progressive, de ses fils, Georg Adolf Carl né en 1869, Albert Wilhelm né en 1871, Heinrich Adam né en 1873, Friedrich Franz (Fritz) né en 1875 et enfin Ludwig né en 1880.

La production des bicyclettes débuta dès 1887, une activité qui sera cédée à NSU en 1936. C'est cependant l'automobile qui fera la réputation d'Opel. Les cinq frères, Carl, Wilhelm, Heinrich, Fritz et Ludwig ne peuvent rater la petite révolution que constitue l'automobile à moteur à explosion lorsque cette dernière fait son apparition. En 1895, à la mort d'Adam, ce sont Carl et Wilhelm prennent la destinée de l'entreprise, mais Sophie Opel, la maman, conservera la direction de l'entreprise. En s'associant à l'ingénieur Friedrich Lutzmann, en 1897, la famille Opel finalise l'Opel-Patent-Motorwagen dès 1898. L'année suivante, la firme propose sa première automobile. Onze Opel animées d'une mécanique monocylindre de 1.500 cm3, développant 4 CV, sont commandées au cours de l'année 1900. La firme passera vite au bicylindre.

Les ventes étant satisfaisantes, et prometteuses, les frères Opel décident de passer à la grande série. Ils rompent le contrat avec Lutzmann pour en signer un nouveau avec le constructeur français Darracq. Les premières Opel-Darracq sortent dès 1902, les 9 PS, au châssis Darracq et à la carrosserie Opel. En 1902, Opel achète une licence pour construire des automobiles Darracq, puis, rapidement, commence la construction de ses propres modèles. Les 10/12 PS bicylindres sont donc proposées à la vente. Les deux modèles seront la base d'une gamme très variée, et ce, jusqu'en 1906, l'Opel-Darracq 16/18 PS 4 cylindres de 1903, l'Opel 20/24 PS 4 cylindres également, et une bicylindres 12/14 PS.

En 1905, Opel installe une usine spécifiquement consacrée à la production d'automobiles et, pour promouvoir ses modèles, prend part à la Coupe Herkomer, une épreuve routière de régularité destinées à promouvoir des automobiles de Grand Tourisme, qui, à cette époque, représente un caractère forcément sportif. La première apparition d'une Opel de Grand Prix a lieu au KaiserPreis (Coupe de l'Empereur) en 1907, une épreuve de vitesse sur circuit à l'issue de laquelle deux Opel prennent les troisième et quatrième places. La même année, Heinrich Opel termine 3e de la Coupe Herkomer. En 1908, la marque remporte la coupe du Prince Henri et engage trois voitures dans le Grand Prix de l'ACF, couru à Dieppe. Une seule est éliminée, suite à la crevaison du radiateur par une pierre, et les deux autres prennent les sixième et vingt-et-unième places. Opel va ensuite privilégier les épreuves sur route et gagner la Coupe du Prince Henri en 1909. Cette année-là, il n'y a pas de Grand Prix de l'ACF (qui joue le rôle d'un Championnat du Monde), ni en 1910, ni en 1911. Opel ne reviendra au plus haut niveau mondial qu'en 1913, au Grand Prix de l'ACF organisé sur le circuit d'Amiens. Curieusement, la voiture est trop grosse pour courir en catégorie 3 litres (formule de la Coupe de l'Auto) et trop petite par rapport à ses rivales. Apparemment, Opel vient tâter le terrain en anticipant la formule adoptée pour l'année suivante : cylindrée limitée à 4,5 litres.

En attendant, en 1912, les 3.100 employés de l'usine de Rüsselsheim produisent 3.202 automobiles, une productivité médiocre due à des méthodes artisanales datant du siècle passé. Si la rationalisation du travail reste à venir, l'Opelwerke s'est bâti, en peu d'années en Europe, une solide réputation de constructeur d'automobiles de tourisme, de voitures de grand prix et de véhicules utilitaires.

Au début du mois de juillet 1913, la revue automobile Omnia crédite les Opel GP de 4 cylindres 100 x 160 mm et de 4 vitesses, mais vraisemblablement pas prêtes, les voitures annoncées sont remplacées par une unique Opel dotée d'un moteur plus petit et confiée à l'essayeur-maison, Joerns, qui avait déjà piloté à Dieppe en 1908. Il s'agit d'une petite voiture comparée aux autres concurrentes. Elle ne pèse que 842 kg à vide (le poids minimal est fixé à 800 kg), alors que les autres voitures dépassent la tonne. Son moteur est un 4 cylindres en ligne en deux blocs de deux. La distribution est très étudiée, avec un arbre à cames en tête et deux soupapes à 45° par cylindre. Il développe 88 ch. à 2.300 tr/mn. La boîte est à 3 rapports et l'embrayage est à cône cuir. Le châssis classique à longerons emboutis en U est suspendu par quatre ressorts semi-elliptiques et l'essieu avant n'est pas freiné. La poussée se fait par des bielles, la réaction par une jambe de force. La carrosserie biplace est courte et un grand réservoir rond découvert occupe l'espace arrière.

Pour Opel, la course sera brève. Déjà, Joerns a dû apprendre le circuit au volant d'une Opel de tourisme, car sa voiture de course n'est pas prête. Il doit partir en troisième position (l'ordre des départs est tiré au sort), mais Bablot, 2e, cale sur la ligne de départ et Joerns doit avancer à ses côtés pour être lâché à la minute prévue. Il accomplit le premier tour en 29 mn et 59 s contre 16 mn et 39 s pour la Peugeot de Boillot. La cause semble être entendue, mais Joerns a déjà trop poussé son moteur dès le premier tour et, quand il s'arrête à son stand à la fin de la première boucle, il ne parvient pas à repartir : on diagnostique un coussinet de bielle fondu. La véritable Opel Grand Prix apparaîtra en 1914, sur le circuit de Lyon, avec un moteur à cylindres coulés en monobloc, porté à 4,5 litres et doté de 4 soupapes par cylindre. Les voitures engagées subiront une préparation bien plus poussée. Une des trois voitures terminera 10e malgré une très forte opposition.

Dans le règlement du Grand Prix de 1913, le poids des voitures devait être compris entre 800 et 1.100 kg et la consommation était limitée à 20 litres aux 100 km. Les réservoirs étaient remplis la veille de la course et plombés. Pour éviter toute fraude, ils étaient apparents et perturbaient de ce fait l'aérodynamique à l'arrière des voitures.

En parallèle, la marque produit une grande variété de modèles comme la populaire "voiture du docteur", appelée ainsi car utilisée par les médecins de campagne qui apprécient sa robustesse et sa simplicité d'utilisation. Elle sera proposée dès 1908/1909 sous le nom de 4/8 PS Doktorwagen.

Issu de la même production que l'Opel Doktor, le châssis Opel recevra des carrosseries d'usine et des carrosseries d'artisans indépendants. Ce Coupé de ville est le travail d'un carrossier allemand devenu très important, Karmann. C'est à cette époque qu'Opel prend un nouveau virage. Après l'incendie qui ravagea une partie des usines, celle qui produisait les machines à coudre, les frères Opel décident d'abandonner ce secteur pour ce consacrer uniquement à l'automobile. Ils réduisent le nombre de modèles et de standardiser au maximum les pièces afin de les rendre universelles.

A la veille de la Première Guerre mondiale, Opel deviendra le 1er constructeur allemand avec une production de 3.335 voitures en 1914.

A son retour d'un voyage aux Etats-Unis, Wilhelm Opel parvient à convaincre le conseil d'administration qu'un seul modèle de véhicule, économique, bien construit et fiable serait profitable pour la marque. Une pensée révolutionnaire en Allemagne à cette époque, mais finalement assez logique compte tenu de l'effroyable crise économique qui mine le pays. Il faut savoir qu'en 1923, les usines Opel impriment leurs propres billets de banque (dont certaines coupures de 500 millions de marks) afin de payer le personnel ! Suite à cette décision, les vastes ateliers de Rüsselsheim sont totalement modernisés, équipés des plus récentes machines-outils, et tous les modèles précédemment produits, tels que les types 8/25 PS, 10/35 PS, 14/38 PS à quatre cylindres ou les séries hautes animées d'une mécaniques à 6 cylindres,, 21/60 PS ou 30/80 PS, sont définitivement abandonnés. Il s'agit de déterminer le plus rapidement possible quel genre d'automobiles va correspondre le mieux à ce nouveau programme unique. C'est en France que les ingénieurs allemands vont puiser leur inspiration.

Au Salon Automobile de Paris de 1921, André Citroën, lui aussi grand admirateur des méthodes industrielles de Henry Ford, apporte une alternative aux frêles et inconfortables cyclecars en dévoilant la Citroën 5 CV, d'une cylindrée de 850 cm3. La voiture séduit d'entrée une vaste clientèle d'économes par sa nervosité et son étonnante carrosserie, dont la partie arrière se transforme en pointe. Sa couleur jaune clair lui vaut le surnom de "petite citron". Une version 3 places lancée en 1923 reçoit le patronyme de "Trèfle". Bref, une automobile robuste, simple, raisonnablement moderne, adaptée à la production de masse, qui, une fois parfaitement copiée par le bureau d'études de Rüsselsheim, donnera naissance à la future Opel de grande série, le ype 4/12 PS.

L'Opel 4/12 PS est commercialisée dès le printemps 1924, au prix très compétitif de 4.500 puis 4.000 marks. Les allemands, d'abord surpris par son allure, inhabituelle se la part du constructeur, s'enthousiasment rapidement pour sa frugalité en carburant et sa fiabilité générale. La production passe rapidement de 25 voitures par jour à 110 en 1926 afin de satisfaire la demande sans cesse croissante. Au cours de l'hiver 1924, la puissance du moteur passe de 951 à 1.016 cm3, autorisant ainsi 14 ch.

Excepté par le dessin de leur calandre, il est difficile de différencier la nouvelle Opel de la petite Citroën, tant elles se ressemblent. Les premières Opel 4/12 PS sont peintes d'un vert soutenu, d'où le sobriquet de Laubfrosch, c'est-à-dire "rainette". Le modèle allemand possède une magnéto et un système électrique en 12 volts (bobine et batterie 6 volts sur la Citroën). Autre différence, la direction de l'Opel est à droite et la portière à gauche. En revanche, la similitude est totale entre les deux autos quant au dispositif de la pédale de frein agissant sur la transmission et le levier manuel actionnent les câbles des roues arrière. Face à un tel plagiat, André Citroën ne peut rester inactif. Il intente une série de procès à la marque allemande. Cette dernière, afin de se démarquer et d'échapper aux foudres de l'industriel parisien, est "obligée" de présenter une version berline à l'empattement optimisé, pouvant accueillir 4 passagers, le Type 4/14.

Au Salon Automobile de Berlin 1935, Opel dévoile sa nouvelle proposition destinée au marché populaire, l'Olympia. Moderne et agréable à contempler, la machine pourrait être une rude concurrente pour la KDF ou future Volkswagen du "Professor" Porsche.

Afin de contrer l'expansion de la Ford Motor Company en Europe, la GM est à la recherche d'une tête de pont efficace depuis le début des années vingt. Après avoir mené des pourparlers avec la marque britannique Austin, c'est finalement la plus modeste Vauxhall, également domiciliée en Grande-Bretagne, qui passe dès 1925 sous le contrôle du conglomérat américain pour une somme évaluée à 2.500.000 $. Les efficientes méthodes de rationalisation industrielle pratiquées par l'entreprise de Detroit vont faire de Vauxhall un compétiteur redouté, et c'est bien une action similaire qui est envisagée au profit de la nouvelle filiale allemande de Rüsseldheim en octobre 1931. Alfred Sloan annonce alors que la firme Adam Opel AG doît être désormais considérée comme une filiale à part entière de la General Motors, le montant de la transaction s'élevant à 33.362.000 dollars. Cette dernière est placée sous la présidence de I. J. Reuter, anciennement responsable aux Etats-Unis de la division Oldsmobile. Wilhelm Opel demeure au conseil d'administration, occupant un poste strictement honorifique.

Au cours d'une conférence qui se tient à Francfort, rassemblant les concessionnaires, le président de la General Motors s'étonne qu'une nation aussi industrialisée que l'Allemagne fabrique aussi peu d'automobiles. Il prédit que la production des usines Opel (qui est de 26.000 unités pour la saison 1930) pourraient bientôt dépasser les 150.000 exemplaires annuels. Quelques sourires moqueurs se lisent sur les visages de certains qui croient à une prophétie exagérément optimiste typiquement américaine, mais hui années plus tard, les livres comptables démontrent clairement que 140.580 véhicules ont été assemblés.

Au début des années trente, nombre de constructeurs allemands semblent s'orienter vers des projets de machine populaire de grande diffusion. C'est à cette époque que le chancelier Adolf Hitler évoque pour la première fois le terme de "Volkswagen", un concept qui fera bientôt le bonheur et la renommée du Professor Ferdinand Porsche. Opel est prêt à répondre à ce type de marché, car la maison possède déjà au sein de son catalogue ce genre de voiture économique dotée de mécanique de 1,3 litre de cylindrée. Mais bien sûr, la maison est désormais une entreprise considérée comme étrangère, et donc plutôt largement méprisée des autorités national-socialistes. Malgré cette difficulté supplémentaire, Opel dévoile, lors du Salon Automobile de Berlin, qui ouvre ses portes en février 1935, une petite automobile dénommée Olympia. L'auto présente une donnée technique de construction révolutionnaire à cette époque, à savoir une carrosserie autoporteuse extrêmement rigide, un bâti constitué de profilés en acier qui sont rivés les uns aux autres, à l'exemple des carcasses métalliques des avions. Il s'agit là d'une première en Allemagne pour un véhicule de très grande diffusion. Bien sûr, le moteur choisi demeure le petit 4 cylindres de 1,3 litres délivrant 24 ch. (puis 26 ch. en 1937). Ce groupe permet d'emporter les 835 kg de la voiture à une vitesse de 95 km/h, ce qui n'est nullement ridicule compte tenu du statut du véhicule.

Esthétiquement parlant, l'Opel Olympia se distingue par un gimmick stylistique qui va rapidement personnaliser les produits de Rüsselsheim, comme les prochains modèles Kadett et Admiral. Les optiques sont plaquées contre les flancs du capot dans une forme qui se prolonge avec élégance vers l'arrière en s'alignant sur la ligne de caisse. Un dessin qui séduit immédiatement Louis Renault lors de la visite du Salon de Berlin, et que l'on retrouve grandement reproduit sur la Renault Juvaquatre de 1937. L'Opel Olympia est tarifée 2.500 RM. Notons par ailleurs que la concurrente "nationale" de Ferdinand Porsche ne parviendra pas au prix de vente irréaliste de 990 RM fixé par les autorités du Reich. Le catalogue olympia comprend deux configurations de carrosserie, une berline deux portes et une autre berline également à deux portières mais découvrable. Son toit fait de toile se découvre totalement vers l'arrière, mais laisse en place les montants de portières supportant les vitres. Dès la fin de 1937, la voiture est dotée d'une mécanique plus puissante portée à 1,5 litre et délivrant 37 ch.

Dès sa sortie, la demande des consommateurs s'avéra immédiate. Quelque 19.117 Opel Olympia furent livrées au cours de la saison 1935, 37.127 le furent à l'issue de l'année 1936 et 25.417 en 1937. En tout, 87;214 bons de commandes furent signés jusqu'à l'arrêt de la production, en 1940, pour des machines autrement plus belliqueuses. A l'été 1936, la 500.000e Opel produite depuis le début de la création automobile en 1899 se trouvait être un modèle Olympia. La voiture historique fut alors envoyée dans le cadre d'une campagne publicitaire à Rio de Janeiro, au sein du célèbre dirigeable, fierté de l'Alleamgne nazie, le Hindenburg.

En 1970, Opel présente la Manta, disponible en trois degrés d'équipements, "Standard", "Luxe", et "SR". Prévue pour concurrencer la Ford Capri, elle séduit par son élégance autant la Presse que le public. Ses airs de Chevrolet Camaro ou de Ford Mustang y sont pour beaucoup. Malheureusement, malgré son look sportif, la motorisation n'est pas à la hauteur de son esprit agressif. Ce sera réparé en partie avec l'arrivée de la Manta A GT/E en 1975. L'année suivante, la Manta B prendra la relève, jusqu'en 1988.

L'Opel GTE participa à de nombreux rallyes, comme le célèbre Rallye des Mille Pistes en 1978. Elle fut pilotée par Alain Errani qui, malheureusement, abandonna au cours de l'épreuve. D'autres pilotes tenteront eux aussi de maîtriser cette Kadett GTE, une voiture qui est trop souvent oubliée.

Conçue pour affronter les Ford Escort, l'Opel Kadett GT/E de rallyes connut peu de succès comme voiture du Groupe 4. Elle signa cependant, aux mains de pilotes privés d'écuries modestes, de nombreuses victoires en Groupe 1, aussi bien au Monte-Carlo, avec Jean-Louis Clarr, que dans des épreuves françaises. Parmi les pilotes qui prirent son volant, on peut également citer Anders Küllang mais aussi Walter Röhrl. Si la Kadett ne remporte aucune épreuve du Championnat du Monde, elle signa toutefois une belle victoire dans le Groupe 1 au Monte-Carlo en 1979. Elle termina à la 12e place du classement absolu.

Si les Opel Ascona 400 n'étaient pas les Groupe 4 les plus rapides au débuts des années 80, leur fiabilité remarquable permirent à Jochi Kleint et à Anders Kulläng de se distinguer au Monte-Carlo 1981. Ils termineront respectivement 3e et 4e de cette édition. C'est également sur Opel Ascona que Walter Röhrl remportera ce rallye et le championnat du monde en 1982. Mais d'autres pilotes talentueux vont se faire remarquer à son volant...

Remplaçante de L'Opel Ascona 400 en compétition, lorsque la FIA décida de modifier les catégories des voitures du Championnat du monde en 1982, la Manta 400 a fait preuve d'un excellent comportement dans les championnats anglais, allemands et français, mais n'accrocha aucun succès dans une épreuve du Mondial. Jimmy McRea et Guy Fréquelin furent deux des pilotes de cette voiture, le français ayant l'honneur de lui faire son baptême en 1983 dans le Tour de Corse. Malheureusement, une casse moteur poussa le pilote à l'abandon.

Il fut très vite reconnu que l'Opel Manta arrivait trop tard sur les circuits. Déjà obsolète lors de son entrée en activité en 83, elle ne pourra rivaliser avec les Audi et Lancia 037. Après ses performances en Grande-Bretagne, avec Jimmy McRae, le père de Colin, ou Russel Brookes, Manfred Hero et son co-pilote Ludwig Grün tenteront leur chance à son bord, mais sans grand succès. Il se classeront toutefois 11e au classement absolu du Monte-Carlo 1986.

Avec une victoire dans le Monte-Carlo de 1993, puis quatre autres au cours de la saison, Opel obtient sa première couronne dans le championnat FIA des 2 litres. Remplaçante de la célèbre Opel Kadett, l'Astra fut présentée en 1991. Elle débuta en Championnat du monde en 1993 lors du Monte-Carlo. Bruno Thiry fut celui qui, à son volant, inaugura la nouvelle catégorie "F2" qui acceptait des voitures à deux roues motrices avec un moteur de 2 litres. Possédant de bonnes cartes en main, Thiry termina huitième de l'épreuve, premier dans sa catégorie, devant une Peugeot 309 GT. Thiry, grâce à quatre autres courses s'adjugea, avec son équipe, la Coupe de la FIA.