La firme Napier a rivalisé avec Rolls-Royce au début du siècle, dans le ciel comme sur la terre. Elle a signé l'une des plus fortes cylindrée du monde jamais commercialisée, la T48.

David Napier est né à Dumbarton en Ecosse en 1785. Ingénieur, comme son père, et notable, Après avoir travaillé pour Henry Maudslay, il fonde sa propre entreprise en 1808 à Soho, à Londres. La firme est baptisée Napier, puis Napier & Son lorsque son fils James vient le rejoindre dans l’entreprise. Cette société se développe dans les années 1820 grâce à la fabrication des premières presses à imprimer en métal pour produire les pièces de monnaie de la Banque d’Angleterre. La firme fabriqua également des presses à deux cylindres, permettant d’imprimer simultanément des deux côtés d’une feuille de papier. Ajoutons des centrifugeuses pour le sucre, des balances et ponts-balance, des machines à fabriquer des munitions, des treuils et grues, des machines-outils, des pièces d’armement lourd, du matériel ferroviaire, etc. Napier se fera ainsi un nom dans la construction mécanique de précision.

A la fin du 19e siècle, Napier, dirigée par les fils du fondateur, entre en récession. Le petit-fils Du fondateur, Montague Napier, rachète alors les restes de l’entreprise avant de se tourner vers des activités nouvelles, le cycle et l’automobile. La rencontre avec le champion cycliste Selwyn Francis Edge, devenu directeur de Dunlop en 1896, va précipiter les choses. Ce dernier fait connaissance à Paris en 1895 de la firme Panhard et Levassor et de son pilote, Fernand Charron, autre champion cycliste. Edge perçoit alors l’avenir de l’automobile et persuade Montague Napier d’aborder ce type de production en créant son propre moteur. En 1898, Napier modifie pour S.F. Edge, une Panhard bi-cylindres, qu’il équipa d’un volant et d’un moteur à allumage par bobine plus efficace, de fabrication maison. En 1900, toujours sur les conseils de Edge, la première Napier est bâtie sur le modèle Panhard. Edge fonde une société pour la vente des voitures Napier, comme Rolls le fera bientôt pour les voitures de Charles Royce. Ainsi naissent les premières Napier, des voitures remarquablement bien construites, d’un fonctionnement sûr et adroitement lancées par Edge qui se révèle l’un des plus hardi représentants en automobile de son époque. Il fit de la Napier la plus célèbre des voitures anglaise sur le marché avant l’apothéose de la Rolls-Royce. Les premières voitures sont des bicylindres de 8 chevaux et des 4 cylindres de 16 chevaux. Elles disposent de transmission par chaîne et ressemblent fortement aux Panhard de l’époque.

Né en Australie en 1868 de parents britanniques, S.F. Edge fit une brillante carrière dans le cyclisme avant de devenir le responsable des ventes et de la promotion des voitures construites par Montague Napier. Après avoir établi en 1907 le record des 24 heures sur le nouvel autodrome de Brooklands, Edge mena un célèbre duel commercial avec Rolls-Royce et leur 40/50 HP. En 1912, Napier et Edge se séparèrent, ce dernier ne pouvant revenir à l'automobile qu'en 1919. Il finança les firmes Cubitt, puis AC. Il disparut du monde automobile après la faillite d'AC et mourut en 1940.

Napier peut revendiquer la place de première marque anglaise à prendre sérieusement part à des courses.

Le passé sportif d'Edge le pousse à participer aux courses de ville à ville disputées sur le continent. Sa première course d'Edge fut le Paris-Toulouse-Paris. En 1901, en tant que promoteur et pilote de la marque, Edge fait construire une machine de 16/17 litres de cylindrée pesant 3.500 kilos, justement baptisée "The Monster", qui abîme ses pneus avant même de courir la première Coupe Gordon Bennett. Malgré cet échec, Edge pousse Napier à concevoir des voitures de course qu'il se chargera de piloter lui-même. En 1902, une nouvelle voiture plus légère et dotée d'un moteur 4 cylindres de 6,5 litres et 60 chevaux, avec transmission par arbre, est préparée pour la Coupe Gordon Bennett. Peinte en vert olive, couleur qui deviendra la couleur officielle des voitures britanniques en compétition, la voiture permet à Edge de remporter l'épreuve. Cette victoire rend alors la marque Napier célèbre. La production passe de 100 à 250 voitures dans l'année, que ce soit dans la gamme tourisme ou commerciale. La firme déménage alors à Acton, à l'ouest de Londres. En 1903, Edge et sa Napier sont battus en Irlande, mais un nouveau moteur innovateur va apparaître sur le marché.

Napier continuera de participer à des compétitions, avec une 6 cylindres en 1905. Cette année-là, Arthur Macdonald franchit 169 km/h à Daytona. L'équipe d'Edge sera ensuite disqualifiée du Grand Prix de France de 1908, pour utilisation de roues à rayons détachables. Après cela, Napier abandonna les courses.

La nouvelle Napier est une six cylindres, la première de la marque, présentée en octobre 1903. Le moteur est dotée de soupapes d'admission en tête et la boîte de vitesse est agréable et facile d'utilisation. Ce moteur, souple et sans à coups feront de la Napier une des plus agréables à conduire sur route, à une époque où beaucoup de voitures devaient être persécutées. Dans le même temps, une voiture 6 cylindres de 15 litres est préparée. Ce type L48, préparée en vue de la Coupe gordon Bennett 1905. La voiture termine 9e malgré sa vitesse élevée. Toutefois Edge est déçu par la course et il envisage de promouvoir les Napier en démontrant plutôt leur robustesse et leur fiabilité, notamment en établissant le record des 24 Heures à la Course Automobile de Brooklands en 1907 et en participant à des raids de démonstration d'endurance face à Rolls-Royce, qui relève le défi avec succès. Les Napîer 6 cylindres ont en effet le grave défaut de casser leur vilebrequin, trop long et trop mince.

La gamme 1904 comprenait la 6 cylindres de 30 Chevaux, des 4 cylindres à transmission par chaîne et une 4 cylindres à transmission par arbre, des voitures puissantes mais onéreuses. A partir de 1906, la série fut surtout équipée d'une transmission par arbre, d'un moteur 6 cylindres et la complexité était de règle.

En 1910 il n'y avait pas moins de dix modèles au catalogue de Napier. L'essentiel de la production est assuré par une bicylindres 10 HP, des 4 cylindres de 12 à 24 HP, construites en petites séries et une gamme de 6 cylindres de grand luxe de 30 à 90 HP. Cette dernière, dite T48, est une extrapolation de la L48 de compétition, dotée cette fois d'un moteur en fonte à soupapes d'admission en tête. Malgré sa puissance ce grand et lourd châssis à une transmission à cardans. Avec son moteur 15 litres, cependant, ce type gigantesque est totalement dépassé en 1912. Il en aurait été construit que 25 exemplaires.

En 1913, un nouvel ingénieur en chef crée une nouvelle gamme, dont la production est interrompue par la guerre. Napier produit alors des camions pour l'armée. Après la guerre, la production automobile vient après celle des moteurs d'avion. La marque ne peut plus compter sur le dynamisme de Edge, parti vers d'autres horizons en 1912. La nouvelle Napier d'après-guerre est de conception plus avant-gardiste que ses devancières qui étaient devenues assez classiques. Le seul modèle produit sera une luxueuse 40/50 chevaux, connu pour concurrencer le modèle Silver ghost de Rolls-Royce. Le moteur est un 6 cylmindres de 6,2 litres, à unique arbre à cames en tête, avec tête de cylindres en aluminium à manchons d'acier. La boite à 4 rapports à commande centrale fait bloc avec le moteur est modernisée. La production automobile cesse en 1924, avec moins de 200 voitures cette année-là. Les les moteurs vont assurer l'avenir de la firme.

La firme monta un commerce d'exportation florissant et la Napier fut fabriquée en Italie sous le nom de San Giorgio. En 1931, il fut question que la marque soit reprise par Bentley, une association qui aurait certainement donner le jour à une autre bonne voiture. Malheureusement, cette association n'eut pas de suite.

Napier produira peu en volume, mais aborda avec succès le domaine des moteurs aéronautiques et produisit fin 1918 un 12 cylindres en W, le Napier Lion, dont le grand succès allait durer jusqu'aux années trente. Ce moteur équipa aussi de nombreuses voitures de records de vitesse pure jusqu'en 1947. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la société Napier produisit les moteurs Sabre sans soupapes des appareils Typhoon et Tempest, avant d'être absorbée par la firme English Electric.