MARMON    

Dernière mise à jour : 12/05/2010

Avant-gardiste

Petit historique

Marmon fabriqua des voitures de luxe comparable aux Packard et aux Rolls Royce. La fantastique V16 de 1930 demeure la plus illustre des voitures produites par Howard Marmon. Son chef-d'oeuvre d'ingénieur est en fait la Model 34 de 1916, qui anticipait sur le plan technique bien des solutions actuelles.

Howard Carpenter Marmon (1876/1943)

Jeune ingénieur en mécanique diplômé de l'Université de Californie (Berkeley) dans les années 1890, Howard Carpenter Marmon est né à Richmond, dans l'Etat de l'Indiana, en mai 1876. Il entre dans l'entreprise familiale sise à Indianapolis depuis les années 1850. Celle-ci fabrique du matériel de meunerie réputé. Sa première tentative dans le domaine de la construction automobile date de 1898 et concerne un engin innovant animé d'un bicylindre en V culbuté à refroidissement à air, dont il poursuit la mise au point jusqu'en 1902. En 1902, à 23 ans, Howard est l'ingénieur en chef de l'entreprise et mérite amplement ce poste. Ses capacités de technicien lui permettent de maîtriser bien des problèmes de métallurgie et d'usinage qu'entraîne le modernisme de ses conceptions. A cette époque, il n'est pas étonnant qu'il se passionne pour l'automobile et qu'il voie loin sur le plan technique. Dès cette année 1902, malgré les réticences de son frère aîné, ingénieur lui aussi mais responsable de la gestion de l'entreprise. Suite à ses premières études, il finalise son automobile expérimentale à moteur 2 cylindres refroidi par air et soupapes en tête. Il fonde alors une société qui porte son nom. Très vite, il évolue vers un V4 et lance une production automobile en 1905. Le Model B est venu remplacer le premier modèle. Ce Model B est doté d'un V4 également refroidi par air est construit à 25 unités, entre 1905 et 1909, auquel s'ajoute un V6 de 65 ch (en 1906) et enfin un prototype V8 exposé au Salon Automobile de New York de 1906.

Première automobiles

Les ambitions de Howard Marmon l'ont poussé à proposer les moteurs V6 et V8, toujours refroidis par air. Ce choix, qui impose de savants calculs pour garantir le refroidissement correct des gros moteurs, va révéler les limites de la formule. Mais Howard Marmon l'a adoptée pour une raison déterminante à ses yeux : le gain de poids. Il estime en effet que les automobiles sont trop lourdes, qu'elles usent exagérément leurs pneus, qu'elles consomment du carburant et qu'elles sont plus difficiles à conduire, facteurs qui en élèvent le coût et en limitent la diffusion. Un certain Henry Ford est alors du même avis, mais leurs approches du problèmes vont être très différentes.

De l'air à l'eau

Les solutions préconisées par Marmon se révèlent coûteuses à mettre au point et à produire, si bien qu'il doit revenir dès 1909 à des pratiques classiques : moteur 4 cylindres en ligne, soupapes latérales, refroidissement par eau et même boîte-pont. Les 6 cylindres ne sont pas oubliés. Les Marmon sont de bonnes automobiles, notamment la Model 32 et la Model 48, deux 6 cylindres de luxe qui, en 1913, sont vendues respectivement 3.000 et 5.000 $ quand une Ford T en vaut environ 600. Mais ces productions, qui se vendent modérément, ne satisfont pas Howard Marmon, qui a d'autres idées que ses collègues ingénieurs. En 1913, ceux-ci reconnaissent ses talents en le nommant, à 36 ans, président de la prestigieuse Society of Automobile Engineers (SAE). Il réalise son chef-d'oeuvre, la Model 34, en 1916.

Indianapolis

C'est une Marmon Model 32 spéciale, pilotée par Ray Harroun, qui gagna la première édition des 500 Miles d'Indianapolis courue en 1911.  Le 30 mai, Ray Harroun couvre la distance en 6 h, 42 mn et 8s. Peinte en jaune rayée de noir, elle fut surnommée The Wasp, la "guêpe". Cette victoire profita beaucoup à la marque, qui acquit aussitôt une grande notoriété.

   

Model 34

    

C'est sur ce Model 34, type hors du commun, qu'il exerce la chasse au poids la plus intense de l'histoire de l'automobile. Il désire pratiquement construire une voiture "tout aluminium" en utilisant au maximum les alliages légers les plus appropriés en fonction du rôle de la pièce ou de l'organe. Il dessine donc un moteur 6 cylindres en ligne à bloc-cylindre et culasse en aluminium avec chemises en fonte sèches, soupapes en tête avec tiges et culbuteurs en alliage léger, radiateur et calandre en aluminium. Le châssis lui-même comporte des éléments en aluminium, et la carrosserie, bien entendu, est en tôle d'aluminium. Ce parti pris à des conséquences fort diverses. Si le poids de la voiture complète est inférieur d'environ 500 kg à celui d'une auto conventionnelle, avec d'heureux effets sur les performances, la consommation et les pneus, le moteur n'atteint pas un degré de fiabilité comparable à celui d'un moteur classique, en raison notamment des dispositions des chemises de cylindre, mal refroidies dans l'aluminium du bloc. Néanmoins, la Marmon Model 34 se vend à environ 16.000 exemplaires, surtout après que Marmon a renoncé au moteur en aluminium. La Model 34 à moteur en fonte, appelée New Series ou Model 34B en 1919, sera produite jusqu'en 1927 sous le nom de Model 74 en 1925 et Model 75 en 1926. Entre-temps, fin 1924, la marque automobile passe sous le contrôle d'un nouvel investisseur. Howard Marmon prend du recul dans la gestion de la société et confit cette tâche à Georges M. Williams.

   

Model 34 1916

Marmon Motor Car

La nouvelle marque Marmon Motor Car s'oriente vers les petites 8 cylindres bon marché, produites à partir de 1927 sous le nom de Little Marmon. Cette automobile est une automobile à moteur 8 cylindres en ligne de 3 litres qui s'avère un fiasco commercial total. Howard Marmon, toujours ingénieur en chef, est peu à peu écarté des études techniques, tout en restant vice-président. Avant cela, en novembre 1926, Howard Marmon avait décidé d'étudier un moteur seize cylindres en V. Il se souvient avoir été subjugué par le moteur d'avion à 16 cylindres U-16, présenté par Ettore Bugatti, en juin 1917, lors d'une visite de la mission Bolling chargée d'observer les méthodes et stratégies militaires. Le lieutenant-colonel H. Marmon est le responsable technique de la délégation de l'Air Force. L'ingénieur Owen Nacker participa au début des recherches, mais rejoint rapidement l'équipe de conception du V16 de Cadillac. James Bohannon, autre collaborateur, quitta également l'entreprise en 1929, pour rallier le programme Peerless V16.

   

Sixteen 1931
Model V16 ou Sixteen
Entre 1930 et 1940, les automobiles de grand luxe Cadillac dominent, avec arrogance, le marché microscopique des machines équipées d'une mécanique à 16 cylindres en V. Mais dès 1931, la firme Marmon Motor Car Company tenta de perturber ce monopole. Présentée en 1929, la série Roosevelt, première 8 cylindres tarifée au-dessous de 1.000 $, ne rencontre elle aussi qu'indifférence auprès des consommateurs. Les gammes Marmon de 1930 comprennent les série 69 et 79 et Big Eight, des voitures d'excellentes réputation et d'une qualité de fabrication reconnue. Si les ventes de la compagnie sont de 22.300 unités en 1929, elles ne seront plus que de 86 exemplaires en 1933, après le terrible travail d'érosion de la grande crise économique. C'est pourtant à cette époque troublée que Howard Marmon peaufine son chef-d'oeuvre, inaccessible pour la plupart des automobilistes, la V16 ou Sixteen.

La Marmon Sixteen se laisse admirer pour la première fois lors du Salon Automobile de New York 1931. Ce prototype, une berline très formelle aux lignes anguleuses mais élégantes, est une création du styliste Walter Dorwin Teague (aidé par son fils W. D. Teague, futur chef du design d’American Motors Corporation), qui signe pour le constructeur d'Indianapolis un catalogue incluant seize modèles de carrosserie. designer industriel new-yorkais et ami de Marmon, Teague a déjà travaillé comme coloriste pour l'entreprise au cours des années vingt. La partie la plus personnelle de la voiture demeure la calandre en coupe-vent, constituée de fines baguettes horizontales chromées (ou peintes) et du bouchon de radiateur aileté. Autre particularité esthétique : la chute brutale vers le pare-chocs des ailes avant formant une partie plate.

Trois études du carrossier californien Murphy, dessinées par le styliste Franck Hershey
Le 16 avril 1931, Howard Marmon observe avec fierté la mécanique de la première Sixteen assemblée au sein des ateliers d'Indianapolis. Plébiscité par la très sérieuse Sociéty of Automotive Engineers, ce moteur est évidemment la pièce maîtresse de la nouvelle venue. A l'instar de Cadillac, les 16 cylindres sont disposés dans une forme en V ouverte à 45°. L'emploi d'aluminium et d'alliages spéciaux permet au groupe de ne pas dépasser 422 kg, sans la transmission. La cylindrée de 8.046 cm3 autorise l'épanouissement de 200 ch contre 165 ch (7.420 cm3) pour la Cadillac V16, la référence. Bien entendu, la distribution utilise un dispositif à soupapes en tête. Le 24 octobre 1931, une conduite intérieure Marmon Sixteen tourne durant 24 heures sur l'autodrome d'Indianapolis, atteignant sans problème la vitesse de 180 km/h, et empoche le Steven Trophy.

Une étude de Walter Dormin Teague
En 1931, la Marmon V16 s'échange contre une somme allant de 5.200 $ pour la berline cinq places à 7.500 $ pour la limousine sept places, en passant, entre autres, par les 5.300 $ du cabriolet deux places. Tous ces tarifs seront majorés en 1932 et au contraire abaissés pour la saison 1933. par exemple, le Type 140 passera à 5.700 $ en 1932 et 4.825 $ en 1933. Le Type 144 à 5.850 $ en 1932 et 4.975 $ en 1933, et le Type 147 à 6.100 $ en 1932 et 5.175 $ en 1933. L'ultime Marmon Sixteen, une berline découvrable cinq places, aurait été vendue à un riche amateur de San Francisco en 1933. Il n'en reste pas moins que le chiffre de production exact est encore sujet à débat chez les historiens automobiles. On estime entre 390 ou 393 exemplaires le nombre de Sixteen produites.
En 1931, la Marmon V16 s'échange contre une somme allant de 5.200 $ pour la berline cinq places à 7.500 $ pour la limousine sept places, en passant, entre autres, par les 5.300 $ du cabriolet deux places. Tous ces tarifs seront majorés en 1932 et au contraire abaissés pour la saison 1933. par exemple, le Type 140 passera à 5.700 $ en 1932 et 4.825 $ en 1933. Le Type 144 à 5.850 $ en 1932 et 4.975 $ en 1933, et le Type 147 à 6.100 $ en 1932 et 5.175 $ en 1933. L'ultime Marmon Sixteen, une berline découvrable cinq places, aurait été vendue à un riche amateur de San Francisco en 1933.
La chute des ventes des Marmon met en danger la société. La Marmon Motor Car Co. est mise en liquidation judiciaire au mois de janvier 1934. Howard Marmon débourse 160.000 $ de ses propres économies afin de réaliser un prototype avant-gardiste dessiné par Teague et propulsé par un V12 de 6 litres de cylindrée. Cette voiture disposait d'un châssis très avancé (poutre centrale, suspensions indépendantes, pont De Dion, etc.). Un prototype courageux, mais qui n'aura aucune suite commerciale. Howard Marmon travailla aussi pour la société de son frère, associé à Arthur Herrington, producteur de camions à traction intégrale (4x4) pour l'armée américaine et produits sous licence par de nombreuses firmes dans le monde. Il meurt dans sa maison de Pineola, en Caroline du Nord, en 1943.