Constructeur d'automobiles de qualité, mais de cylindrées modestes, Humber a connu de grands succès commerciaux avec des modèles populaires, qui font de cette marque une sorte de De Dion-Bouton anglais.

Thomas Humber fonde en 1868 une usine de fabrication de bicycles (grand bi) à Sheffield, engin extrapolé du vélo de Michaux, premier deux roues muni de pédales sur la roue avant. Dans les années 1870, le bicycle connaît une grande vogue parmi les sportifs, mais c'est l'invention de la bicyclette dite "de sécurité", avec deux roues égales, pédalier central et chaîne à la roue arrière qui va populariser le bicycle à la fin des années 1880. Humber devient alors l'un des plus grands fabricants mondiaux de bicyclettes et contrôle de nombreux licenciés.

La firme dispose d'une grande usine à Beeston, localité proche de Nottingham, et d'une trésorerie confortable. Tout naturellement, elle s'intéresse au moteur à combustion interne dès la fin des années 1880. Elle se retrouve impliquée dans les combinaisons financières de Harry Lawson, détenteur des droits du moteur Daimler pour le Royaume-Uni et l'Empire et créateur du British Motor Syndicate, organisme ayant pour but de contrôler l'intégralité de l'industrie automobile britannique. Lawson avait été l'un des fondateurs de la Humber Bicycle Co. Ltd. Humber, spécialiste des cadres et châssis en tube d'acier. Il avait été amené à construire des véhicules prototypes assez fantaisistes et à la limite de l'escroquerie, "inventé" par le célèbre Pennington et destinés à attirer l'argent des investisseurs. En 1896, conséquence d'un incendie de l'usine de Coventry, Humber devient locataire de locaux industriels dans les Motor Mills de Lawson. Au tournant du siècle, le groupe Humber & Co Ltd possède trois sites de production : Beeston, Wolverhampton et Coventry. L'arrivée de l'ingénieur Coatalen va réorienter les productions automobiles de Humber.

En 1896, Humber acheta la licence de fabrication du tricycle Léon Bollée, ainsi que les plans et un véhicule de démonstration. tout le matériel disparut dans l'incendie de l'usine de Coventry, soit 20.000 livres parties en fumée.

Célèbre pour ses créations chez Sunbeam, l'ingénieur Louis Coatalen, né à Concarneau en 1879, après ses périodes d'apprentissages chez Panhard, De Dion et Clément, débuta en 1900 en Grande-Bretagne et devint ingénieur en chef chez Humber en 1901. Ses types à moteur 4 cylindres furent produits jusqu'en 1913 environ. Entre-temps, Coatalen s'associa brièvement à un fabricant de bicyclettes, William Hillman, qu'il quitta pour entrer chez Sunbeam en 1910. Devenu directeur général du groupe Sunbeam-Talbot-Darracq, il conserva ce poste jusqu'au rachat de Sunbeam par les frères Rootes, qui contrôlaient déjà Hillman et Humber. Il s'éteindra à Paris en 1962.

Suite au rachat par Lawson, la firme Humber se lance dans la fabrication de tricycles, puis de motocyclettes. Après des tentatives de production d'engins de types tricycles ou quadricycle, en 2 ou 4 cylindres de 5 à 12 HP, et même un 3 cylindres, Humber propose, en 1902, une première voiture 12 HP à 4 cylindres suivie de types plus puissants. Mais Coatalen préfère les types légers et le premier grand succès commercial est dû à la Humberette de 1903, une voiturette à moteur monocylindre de 613 cm3. La 8/10 HP de 1905 est également une réussite et Humber va jusqu'à proposer des 4 et 6 cylindres de 6 litres et plus. En 1906, la firme enregistre un bénéfice de 100.000 livres et crée une usine moderne à Coventry, où elle rassemble ses moyens de production. En 1909, les finances sont au plus bas et Coatalen s'en va en laissant ses récentes études de types moyens. Les nouvelles Humber, plus modestes, mais d'une grande qualité de construction, les 10 et 12 HP de 1909-1911 puis les 12/20 de 1912, sont d'excellentes voitures dont les ventes sont limités en raison de leur prix. La seule production de masse à l'époque concerne la nouvelle Humberette, une voiturette genre cyclecar à moteur bicylindre en V proposés en 1913.

La gamme moyenne est donc constituée par les 10-11 HP et les 12 HP. Ces dernières sont des 4 cylindres monobloc de 2,5 litres à soupapes monolatérales d'une technique très classique, mais moderne à l'époque. Le moteur date de 1909. Le châssis est tout aussi dans les normes du temps : longerons en tôle emboutie, quatre ressorts à lames semi-elliptiques, freins sur les roues arrière et la transmission, roues en bois. L'usine Humber de Coventry, très bien équipée, fabrique elle-même la plupart de des composants, alors qu'à la même époque, Morris, qui débute, assemble des organes achetés à l'extérieur. Avant 1914, Humber est un des constructeurs les plus importants d'Europe avec une production annuelle d'environ 3.000 véhicules. Grâce à ces modèles de cylindrée moyenne et à une nouvelle Ten en 1914 (4 cylindres, 1.595 cm3), Humber possède une bonne expérience des voitures légères de qualité, qui lui permettra de survivre jusqu'à la fin des années vingt.

En 1907, période faste financièrement, Humber se lança dans l'aéronautique. Au début de 1909, il présenta à Londres trois monoplans : le Humber-Leblon à fuselage-poutre et deux Humber-Lovelace, du nom d'un ingénieur américain. Peu convaincants, ces a appareils allaient rester sans suite.

En 1914, pour le Tourist Trophy, la firme met en place une écurie de véhicules à moteur 4 cylindres 3,3 litres, double ACT, très inspirées des Peugeot de l'ingénieur Henry. Le manque de préparation les empêche de terminer la course et cette expérience sera la dernière d'Humber. On ne reverra pas la marque en compétition.

Quand les constructeurs en très grande séries, comme Morris, Austin ou Standard élimineront les marques pionnières, celles-ci devront se regrouper en abandonnant une partie de leur spécificité. Humber fusionnera avec Hillman, rachètera Commer avant de passer sous le contrôle des frères Rootes en 1930. Humber devient alors le haut de gamme du groupe et les Snipe et Pullman apparaissent au catalogue. Ce sont des 6 cylindres de 3.948 cm3, la Pullman étant une version allongée de la Snipe. Plus tard, la Snipe Imperial viendra compléter la gamme. En 1938, le moteur de la Snipe subit une cure d'amincissement et sa cylindrée est ramenée à 3181 cm2. L'Imperial, elle, conserve le gros moteur poussé en 1936 à 4.086 cm3. Elle devient alors la Super Snipe, le nom d'Imperial étant désormais utilisé pour une nouvelle version. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la firme se rend célèbre en fournissant à l'armée des camions robustes et des automitrailleuses, ainsi que la célèbre voiture d'état major du maréchal Montgomery, vainqueur de l'Afrila Korps.

A partir de 1945, les Super Snipe, Pullman et Snipe, de confortables et cossues voitures, reviennent au catalogue. La Hawk MkI, une 4 cylindres de 1.944 cm3 fait son apparition. En 1948, la nouvelle Super Snipe dispose encore de l'ancien moteur Humber. Il faut attendre 1952 et l'arrivée de la Snipe Mk IV pour découvrir une nouvelle motorisation Humber, de 4.138 cm3 et 113 CV, soit 13 de plus que l'ancien. La puissance de ce moteur sera poussée à 116 CV l'année suivante avec la version "Blue Riband". En 1957 sort une nouvelle Hawk et la Super Snipe Mk IVB, pour sa dernière année de production, reçoit une boite automatique. Sa remplaçante, la Super Snipe Series I a la même carrosserie que la Hawk et un nouveau moteur de 2,6 litres. Sur la Snipe, la la transmission automatique, la direction assistée et un overdrive seront disponibles sur option en 1958.

En 1960, le moteur de la Super Snipe devient un 3 litres. Puis, en 1961, Chrysler prend le contrôle de Rootes. En 1964, le nom d'Imperial revient pour une version luxueuse mais la série s'arrêtera définitivement en 1967. Il restera au catalogue un modèle moins onéreux, la Spectre, une voiture produite sur base Hillman Superminx depuis 1962. Elle sera produite jusqu'en 1965 et sera produite jusqu'en 1976, année de la disparition d'Humber, le groupe Rootes étant devenu Chrysler UK en 1970. En fait, Chrysler avait tout simplement décidé de supprimer progressivement les différentes marques du groupe Rootes, pour se concentrer sur la marque Chrysler UK. Selon les responsables américains, leur faible volume de production ne justifiait pas leur survie au sein du groupe britannique. Dans l'odre disparaitra Singer dès 1970, puis Hillman, Humber et Sunbeam, supprimées en 1976.