Au début de l'automobile, les voitures fonctionnaient toutes à peu près convenablement, qu'elles soient motorisées au pétrole, à la vapeur, ou à l'électricité. De toute façon, les conducteurs de l'époque n'en demandent pas plus, du moment que ces dernières avancent, même si c'est souvent par "à-coups et saccades". Les multiples accidents de fonctionnement étaient loin de les décourager, considérés comme une sorte de tribut à payer au progrès.

Charles Gauthier débuta dans l'automobile à l'époque de la vapeur, époque ou l'automobile en est encore à ses balbutiements. Malgré les innovations apportés à ses véhicules, la firme Gauthier-Wehrlé ne produira que quelques automobiles, à vapeur, à pétrole, puis électrique, entre 1894 et 1900, avant de disparaître. Pendant un temps, les ingénieurs Charles Gauthier et Werhlé construiront également des châssis pour l'entreprise de Léon Serpollet. Les premières voitures à vapeur de Gauthier-Wehrlé se feront connaître en disputant, parfois avec succès, à des courses d'endurance organisée en France au début du siècle. Le modèle le plus connu est sans doute "La Cigale", un véhicule doté d'une chaudière Serpollet. En passant au moteur à pétrole, en 1897, l'entreprise change de raison sociale et devient la Société continentale d'automobiles. Dotées d'un moteur à deux cylindres horizontaux opposés placé en position centrale sous le châssis, ses voitures furent carrossées en cab, en landau et en phaéton. En 1898, la marque se lança dans la fabrication de bicyclettes et de tricycles à essence et produisit un véhicule électrique, un dog-cart très léger pourvu d'accumulateurs au plomb.

Toujours à la recherche d'innovations, on doit cependant à Gauthier le premier procédé de protection des passagers. Pour mettre ces derniers à l'abri des intempéries, il imagina une sorte de fenêtre à guillotine, fixée sur le bord supérieur de la capote. En position fermée, elle protégeait comme un pare-brise et il suffisait de la remonter pour sortir du véhicule. Il fallait toutefois penser à baisser la tête à ce moment.

Charles Gauthier s'intéressa très tôt à l'automobile, apportant certaines innovations révolutionnaires. Malheureusement, pour ce visionnaire, les inventions ne suffisent pas à réussir dans une aventure comme celle de l'automobile. Privilégiant ses recherches au dépens de ses affaires, Gauthier ne survivra pas.