Née au début du siècle, la firme américaine Franklin se distingue par l'originalité de ses choix mécaniques au détriment du dessin des lignes. Par leur construction soignée, générant des tarifs élevés, les automobiles Franklin ne s'adressent nullement au plus grand nombre. En outre, la technique choisie, qui fait intervenir des fûts de cylindres ailetés en fonte-nickel refroidis par l'air forcé d'une turbine à thermostat incorporé, est encore fort peu répandue, bien qu'appréciée des connaisseurs.

Esprit vif et curieux de tout, Herbert H. Franklin, est naturellement intrigué lorsqu'il découvre , en 1901, une petite machine étrange issue des travaux de John Wilkinson, un voisin de sa ville de Syracuse, dans l'Etat de New York. En 1900, John Wilkinson, les frères Fred et Ernest White, et Arthut Peck ont fondé la New York Automobile Company. Cette société s'installa à Syracuse et le premier prototype d'automobile a été mis au point par Wilkinson avec un moteur à refroidissement par air. Ce véhicule étonne Franklin par le placement transversal de sa mécanique à 4 cylindres mais surtout par un flux d'air forcé. Les bases de la nouvelle marque d'automobiles Franklin sont posées. En 1901, deux autres prototypes voient le jour. Cependant, Wilkinson n'étant pas payé en retour de son investissement, il quitte la firme pour entrer au service de Herbert Franklin qui rachète l'entreprise. La Franklin Manufacturing Company, dont Herbert assure la présidence, finance le projet automobile de John Wilkinson, nommé vice-président et ingénieur en chef de la nouvelle marque. Afin de consolider au mieux cette nouvelle aventure, des financiers sont intéressés à l'affaire, comme A. T. Brown et C. E. Lipe, dont la compagnie Brown-Lipe assemble des boîtes de vitesses. Le premier véhicule Franklin sera produit à 13 exemplaires avec un moteur 4 cylindres de 10 CV. La première de ces treize Franklin millésime 1902, appelée aussi Franklin Runabout, est vendue le 23 juin contre 1.200 $.

Hormis son refroidissement par air, la nouvelle Franklin comporte quelques originalités techniques encore rares à cette époque, telles qu'un 4 cylindres en ligne aux soupapes en tête toujours en position transversale, un véritable volant, alors que la "queue de vache" est encore courante sur les "voitures sans chevaux", et, enfin, pur gagner la bataille contre le poids, une utilisation intense de l'aluminium dans l'élaboration de la carrosserie.

En 1903, la gamme se compose de voitures baptisées A, B, C, D, E et F, vendues entre 3.500 et 3.700 $. Elles sont dotées de trois types de moteurs 4 cylindres, toujours refroidis par air, de 12, 20 et 30 HP. La 20 HP effectue, cette même année, un périple de 7.200 km sans interruption, pendant 72 jours sous un soleil de plomb, afin de tester la solidité et la fiabilité du refroidissement. En 1905 apparaît une nouvelle Franklin Type G millésime 1906 dotée d'un 6 cylindres en ligne de 30 HP qui, cette fois, se place sous le capot d'une manière traditionnelle. La voiture est affichée à 4.000 $.

En dépit de (ou grâce à) l'audace de ses choix techniques, la marque de Syracuse bénéficie rapidement d'une excellente réputation de fiabilité, à tel point que les voitures de la marque sont surnommées "doctor's car", puisque l'on peut compter à tout moment sur leurs performances. Si le sérieux mécanique ne fait aucun doute, le stylisme a été franchement négligé. Autre changement au sein de la gamme, les modèles A, B, C, et E disparaissent en 1907 et la dénomination des modèles changent, le terme "Type" est remplacé par celui de "Model". En 1910, la gamme bénéficie de carrosserie variées comme des "phaeton", "double-phaeton" et "landaulet", pour citer les plus fréquents. Une Franklin Model K fait son apparition, en version Town Car et Taxi Cab. Dès 1911, la gamme adopte un capot plongeant qui ferait facilement confondre une Franklin avec une Renault. En 1914, la gamme est simplifiée pour les trois ans qui vont suivre. Il n'existe plus alors que la Franklin Model Six-30 en 6 carrosseries possibles. Ce n'est qu'en 1917 qu'apparaît un nouveau modèle, la Franklin Series 9, à moteur 6 cylindres de 25/35 CV qui sera produit pendant six ans. Une nouvelle version sera proposée en 1920 sous la dénomination 9B, reconnaissable à son faux radiateur plus vertical.

En 1921, la firme installe une calandre verticale classique, qui a l'avantage de monter un ventilateur de turbine de refroidissement plus large, mais qui ne prive pas l'ensemble de son austérité. Ralph Hamlin, alors le plus important concessionnaire Franklin, installé à Los Angeles, menace Herbert Franklin de passer à la concurrence si un plan d'urgence en vue de modifier les lignes des voitures n'est pas appliqué. Le message est bien reçu et débouche sur la création d'un bureau de style maison dont la direction est confiée à Frank de Causse, un dessinateur d'origine française émigré aux Etats-Unis en 1914. L'artiste a fait ses classes chez le carrossier parisien Kellner, puis au sein de la marque américaine Locomobile, avant d'ouvrir son propre studio. En attendant les nouveaux modèles, une Franklin Magfarian remporte la course New York-Montreal, une publicité bienvenue pour la marque. Cette voiture était dotée d'un 6 cylindres de 9 litres. L'exploit est d'autant plus remarqué que la voiture a consommé moins de 6 litres de carburant au 100 km. En 1923, la Franklin Model 10 est proposée, suivie rapidement par les versions B et C. ces modèles disposent toujours d'un 6 cylindres d'environ 4 litres développant 25 puis 32 CV en 1925. Entre-temps, en 1924, John Wilkinson quitte la société, suite à un différent avec la direction. Wilkinson voulait alors refroidir les moteurs par eau et abaisser le prix de vente à 1.000 $ pour une quatre cylindres qu'il avait construit mais jamais commercialisé et 1.300 $ pour une six cylindres qu'il avait commencé mais jamais terminé. Tout fut abandonner en 1925. En 1926, alors que la Franklin Model 11 arrive sur le marché, carrossée par la Murphy Company selon un dessin de Franck de Causse. Dévoilée en 1925, cette Franklin Serie 11 est nettement plus pimpante que les modèles précédents.

La Franklin Serie 11 se caractérise principalement par une imposante calandre supposée protéger un radiateur qui , en fait, n'existe pas. En 1928, deux anachronismes sont définitivement abandonnés : les parties façonnées en bois de la carrosserie font place à la tôle d'acier, et les freins à câbles disparaissent en faveur d'un dispositif hydraulique fourni par la maison Lockheed. L'année 1929 reste la meilleure de l'histoire de la firme, avec 10.704 commandes, un résultat qui autorise tous les espoirs. Mais la débâcle financière de Wall Street vient brusquement contrarier une expansion envisagée.

La Franklin Serie 11 se caractérise principalement par une imposante calandre supposée protéger un radiateur qui , en fait, n'existe pas. En 1928, deux anachronismes sont définitivement abandonnés : les parties façonnées en bois de la carrosserie font place à la tôle d'acier, et les freins à câbles disparaissent en faveur d'un dispositif hydraulique fourni par la maison Lockheed. L'année 1929 reste la meilleure de l'histoire de la firme, avec 10.704 commandes, un résultat qui autorise tous les espoirs. Mais la débâcle financière de Wall Street vient brusquement contrarier une expansion envisagée.

En 1929, la marque met un terme au modèle unique et propose à son catalogue les Model 130, model 135 et Model 137, avec des six cylindres développant 46 ou 60 CV.Le Model 145 arrive en 1930, avec 87 CV et huit choix de carrosseries, du Sedan à 2.485 $ au Pursuit à 2.670 $. Le Model 147 arrive lui aussi au sein du catalogue, avec le même moteur mais treize carrosseries disponibles, du Roadster à 2.785 $ au Convertible Sedan à 7.500 $. Un Model 147 Sedan reliera New York à Los Angeles en 70 heures, à 75 km/h de moyenne. L'année suivante, Franklin propose une Series 15, avec un moteur 6 cylindres de 100 CV.

La trésorerie de plus en plus fragile de la marque met cette dernière en péril. En 1932, la firme est mise sous tutelle bancaire. Une Franklin Olympic est mise sur le marché en 1933, avec le moteur Airman de 1928, de 46 CV et 4.500 cm3. Les prix sont à la baisse, pour des voitures qui cependant sont des Réo à moteur Franklin. Cette même année, malgré la faiblesse de la maison, une Franklin Twelve apparaît, avec un V12 de 6.500 cm3 affichant 150 CV. C'est le modèle le plus élitiste de la marque, et certainement le plus abouti. Baptisé Type 17, elle dépasse les 150 km/h et son prix est affiché à 4.100 $. Malheureusement, l'entreprise ferme ses portes en 1934. La franklin Automobile Company cesse toute production au printemps. Tous modèles confondus, il fut produit 68.328 Franklin de 1923 à 1934.