En présentant la Lotus Seven au Salon de Londres de 1957, Colin Chapman ne s'imaginait sans doute pas que sa commercialisation se poursuivrait au 21e siècle sous le nom de Caterham.

Stricte deux place, la Seven se présente sous les traits d'un long cigare situé à ras du sol, avec moteur avant, roues surmontées de garde-boue et phares chromés en forme d'yeux de grenouille. Des éléments qui confèrent à l'ensemble une allure pour le moins singulière.

Cette voiture est née en 1957. Petite voiture de sport légère conçue par Lotus Cars, elle est surtout, dans nos mémoires, la célèbre voiture de Patrick McGoohan dans la série télévisée "Le prisonnier". Avant d'être construite par Caterham, Lotus en proposa 4 séries.

Plus connu sous le nom de Colin Chapman, Anthony Colin Bruce Chapman était ingénieur au sein de la Royal Air Force. En 1948, il bricole sa première voiture, en partant d'un vieux châssis d'Austin Seven. Il baptise cette dernière Lotus Mk1 et l'engage dans différentes épreuves sportives. En 1949, il construit la MK2 qui sera suivie en 1951 de la Mk3. Avec ce modèle, lotus entre sur les circuits à l'occasion du championnat d'Angleterre 750 cm3. En 1952, Colin fonde son entreprise, la Lotus Engineering et conçoit la Lotus Mk6, une voiture de course qui est également homologuée comme voiture pour usage routier. Le succès pousse Chapman à fonder, en 1955, la Lotus Cars pour construire ne série sa voiture. En 1957, il fonde le Team Lotus qui deviendra une des écuries majeure de la F1. Cette même année, il lance la voiture qui marquera les mémoires, la Seven, un succès qui durera jusqu'au début des années 70. Lotus, après la Seven, proposera l'Elite 14, L'Elan et l'Elise. La production de la Seven, elle, sera reprise par Caterham en 1973.

Née Lotus, la Seven porte aujourd'hui le nom de Caterham. Caterham est tout simplement le nom de la ville, située dans le Surrey, où Graham Nearn fut nommé agent Lotus en 1959. En 1973, Chapman lui cède les droits exclusifs de fabrication de la Lotus 7. En 1987, elles seront produites dans une usine installée à Dartford qui emploie 70 ouvriers. La voiture est exportée dans le monde entier, même au Japon.

bien qu'améliorée, la méthode de fabrication de la Seven reste essentiellement manuelle, loin des standards actuels en matière de production. chaque voiture est montée pièce par pièce et il faut environ entre 70 et 100 h pour terminer un exemplaire. Les gains de productivité n'étant pas encore au goût du jour, la Seven reste l'une des rares automobiles permettant à ses clients de personnaliser vraiment leur machine. Ces derniers peuvent en effet varier l'équipement et la présentation, mais aussi la mécanique. Cependant, il est aussi possible de se faire livrer, comme au bon vieux temps, la Seven en Kit. Suivant les goûts des clients, la voiture peut recevoir un pare-brise ou un saute-vent, ou rien du tout. Comme au tout débuts de l'automobile, la capote figure au rayon des options.

Propulsée à l'origine par des moteurs Ford ou Coventry climax, la Lotus Seven a aussi été dotée de moteurs Vauxhall, avant de recevoir des blocs Rover. Ce dernier, en date, est un 4 cylindres de la série K, décliné en 3 versions, 1,4 l, 1,6 l et 1,8 l avec des puissances comprises entre 105 et 230 cj. La gamme actuelle se compose des modèles Classic, road Sport, SV et Superlight. La SV se démarque par sa taille puisqu'elle est plus longue que ses soeurs, de 8 cm. Elle est aussi dotée de voies plus larges de 11 cm. La Superlight est disponible, elle, en trois appellations, R 300 de 160 ch., R 400 de 200 ch. et R 500 de 230 ch. Elles sont les plus virulentes, disposant d'accélérations foudroyantes. Toutes ces mécaniques sont montées sur différents éléments, Caterham faisant appel à de nombreux fournisseurs, comme Ford pour le pont De Dion, Bilstein pour les amortisseurs ou Avon pour les pneumatiques. Par contre, le châssis tubulaire et les panneaux de carrosserie en alu proviennent des artisans qui fournissaient déjà Lotus en 1957.

Décalée, anachronique dans le paysage automobile actuel, la Seven résiste au temps et se joue des modes. Si la Lotus a évoluée, avec des éléments plus modernes, comme les freins à disque sur les quatre roues depuis 1988, la boîte à 6 rapports depuis 1999 et le tableau de bord en carbone depuis 2001, elle reste d'époque. Elle conserve, comme le vieux précepte cher à Lotus, "le poids c'est l'ennemi", un poids plume. La version la plus lourde accuse un poids de 600 kg. La Lotus bénéficie donc d'un très bon rapport poids/puissance, assurant des sensations fortes à son conducteur. Depuis 1957, la Seven rime avec plaisir de conduite et l'âge n'a en rien effacé cette qualité essentielle aux yeux de son utilisateur. Avec sa suspension avant à double triangulation, son pont De Dion à l'arrière et sa direction ultradirecte, cette propulsion se comporte comme un véritable kart et s'avère une remarquable école de formation. Il suffit pour s'en rendre compte de consulter la liste des champions s'étant illustrés à son volant : Graham Hill, Jim Clark, Patrick Depailler, Henri Pescarolo, et bien d'autres encore.

Caterham produit près de 600 véhicules. En France, les Seven seront distribuées par Caterham France, qui s'occupe de la commercialisation depuis 1997. La société, basée à Vals-les-Bains livre des "7" destinées à la compétition mais aussi à une utilisation sur route. Parmi les Seven commercialisées, citons les séries spéciales Quarantième anniversaire de 1997 construite à 4 exemplaires, la Yellow Stripe produite en 1998 et 1999 à 18 exemplaires, la Millenium produite en 1999 et 2000 à 8 exemplaires et la Red Top produite en 2004 et 2005 à 20 exemplaires. Seule la Yellow Stripe fut disponible en 1.8. Ajoutons à cette liste la Blue Spark, produite en 2005 à 6 exemplaires. Ces dernières années, Caterham France ne distribuera que les châssis SV, le petit châssis "Chapman" n'étant pas homologué.

Parmi les derniers modèles Caterham, on peut citer la CSR 200, puis une série spéciale sur base Super Seven SVR 200 à moteur Ford, produite à l'occasion des 50 ans de la Seven en 2007. Les dernières Seven préparées par Caterham sont les S3 Sigma, SV Sigma, CSR 200 et Superlight R 500.