Né le 16 février 1843, Henry Martin Leland est un pilier de l'automobile américaine. Fondateur de la Leland Faulconer & Norton Comany avec Robert C. Faulconer et Charles H. Norton, il va se faire un nom dans l'industrie de la machine-outil. Doucement, il vont se tourner vers l'automobile. Tout commence en 1902 lorsque William Murphy et Lemuel Bowen viennent le voir pour liquider leur société, la Henry Ford Motor Company, une entreprise fondée au départ par Henry Ford avant qu'il ne fonde la Ford Motor Cie. Henry Leland pense alors à poursuivre l'activité de cette entreprise et le 22 août 1902, la Cadillac Automobile Company est officiellement créée. La première voiture est exposée au Salon de New York en janvier 1903 et devra être retirée de l'exposition après que le directeur commercial ait enregistré 2.286 commandes. Le succès est tel que la marque doit refuser près de 1.500 commandes l'année suivante. Henry Martin Leland est nommé directeur général en 1905 lorsque la firme devient la Cadillac Motor Car Company. Il fondera ensuite une autre marque de prestige, Lincoln.

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement américain cherche à placer ses commandes pour l'effort de guerre. De nombreux industriels américains répondent présent et la Général Motors de William Crapo Durant en fait partie. Ce sont les moteurs d'avions "Liberty" que Durant songe construire, en modifiant un peu son moteur V8 qui équipe les Cadillac de l'époque. D'ailleurs, Leland, président de la division, est assez enthousiaste à cette idée. Durant pourtant estime que la division ne doit pas se convertir à cette production. Sur ce, Leland démissionne et décide de monter son entreprise pour produire ces moteurs. Il fonde alors la Lincoln Motor Company le 29 août 1917, choisissant le nom de sa firme en hommage au 16e président des Etats-Unis, premier homme pour qui Leland ait voté. Leland a alors 74 ans, il ne s'éteindra qu'en 1932.