Il n'y a rien d'étonnant à ce que Harley Earl possède le goût du spectacle, il est né à Hollywood ! Cependant, à la date de sa naissance, le 22 novembre 1893, cette banlieue de Los Angeles n'était qu'une simple communauté agricole.

Pierce Arrow 1919, réalisée par Don Lee selon un dessin de harley Earl

A ses débuts, Harley Earl travailla pour l'industrie du cinéma, construisant des carrioles extravagantes et des chars romains pour les péplums made in Hollywood. Après avoir été découvert par Lawrence (Larry) P. Fisher, le président de la Cadillac Motor Car Div., chez Don Lee, un distributeur de la marque sur la côte Ouest, Harley Earl quitte Los Angeles pour Detroit, en 1926. Le jeune dessinateur est pressenti pour l'étude stylistique générale de la nouvelle La Salle de 1927, qui sera un succès commercial immédiat. Alfred P. Sloan, le visionnaire président de la General Motors, très impressionné par les capacités d'Earl, décide de faire bénéficier les autres divisions du groupe des aptitudes du créateur. En juin 1927, il pose les bases d'un service "artistique". Ce dernier a pour mission de régler toutes les questions de formes et couleurs des produits de la GM. On lui donne le nom d'Art and Colour Section. Harley Earl doit en assurer la bonne marche, aidé par un personnel spécialisé d'environ cinquante personnes.

Harey Earl, à bord d'une LaSalle, avec Laurence P Fisher

Situé au 10e étage du bâtiment de la General Motors, sur le le Grand boulevard, au centre de détroit, le studio Art and Colour est encore considéré par beaucoup comme expérimental. C'est en 1928 qu'Earl s'adjoint les services du très précieux Howard O'Leary. Ce dernier décharge immédiatement Earl de toutes les démarches administratives, peu prisées par le Californien. O'Leary connaît parfaitement tous les présidents des différentes divisions, reçoit les postulants dessinateurs et son caractère affable lui permet de régler quelques tensions inévitables auprès des ingénieurs des bureaux d'études. Cette collaboration fructueuse dure jusqu'en mai 1954, date à laquelle O'Leary prend sa retraite pour ouvrir une concession Cadillac à grosse Pointe, dans le Michigan. Dès 1928, le studio emploie enfin les cinquante personnes souhaitées par le président Sloan, parmi lesquelles quelques créateurs qui marqueront l'histoire du stylisme automobile : Franck Hershey (Marmon Sixteen V16), John Tjaarda (Lincoln Zephyr), Gordon Buehrig (Auburn 851) ou Virgil Exner (Chrysler 300C).

En janvier 1937. Harley Earl décide de changer l'intitulé du studio en "General Motors Styling", une entité désormais totalement reconnue par la direction, qui occupe quatre étages de l'annexe B du General Motors Building érigé sur Milwaukee Avenue. Les services comptent sur un personnel dévoué de cent vingt-cinq personnes et disposent d'un ascenseur pouvant monter directement sur le toit du bâtiment les maquettes à l'échelle 1 des futurs modèles, afin d'en apprécier l'équilibre des formes à la lumière naturelle du jour. En septembre 1940, le General Motors Executive Committee nomme Harley Earl parmi les vice-présidents de la compagnie. Cette nouvelle fait grand bruit au sein des états majors de la concurrence : c'est en effet la première fois qu'un styliste atteint ce poste de responsabilité dans l'industrie automobile. Et cela prouve définitivement l'importance primordiale de ce secteur d'activité.

Chevrolet 1953, un autre dessin signé Earl

La nomination de Harley Earl au poste de vice-président de la GM aurait été accordée afin qu'il ne puisse rejoindre la Ford Motor Company. En effet, l'épouse du créateur, Sue Earl, et l'épouse du président du groupe de Dearborn, Eleanor Ford, avaient l'habitude de faire équipe au bridge, des liens amicaux susceptibles de rencontres jugées inopinées et dangereuses, selon les dirigeants de la GM.

Earl, debout à droite, lors de la présentation à la presse du "show-car" Buick Le Sabre

La Seconde Guerre mondiale réduit à trente-cinq personnes les employés du bureau de style de la GM. Entre les tâches de défense (études de camouflages, illustrations de manuels militaires...), les designers réfléchissent aux automobiles qui verront le jour après le conflit. C'est à cette époque que naissent les ailerons des Cadillac 1948, les ailes étirées des Buick 1946, les premières études des lignes pontons et du fameux concept "hardtop" des Cadillac, Buick et Oldsmobile 1949. A partir de 1955, les machines de la GM adoptent

Cadillac LaSalle 1937

Buick Yjob 1938

Chevrolet Corvette 1953

Cadillac Eldorado 1955

A partir de 1955, les machines de la GM adoptent des formes moins souples. Les chromes s'installent parfois avec excès, sans discernements, le pire exemple étant peut-être l'Oldsmobile 1958 ou la tourmentée Cadillac millésime 1959.

Oldsmobile 1958 et Cadillac 1959

Cadillac Eldorado Biarritz 1959

Malgré ces quelques ratés, le stylisme américain - et donc les "visions d'Harley Earl - marque profondément les autres constructeurs de la planète, y compris les grands faiseurs italiens. La GM annonce la retraite du designer le 1er décembre 1959. On estime qu'en trente ans de carrière, cinquante millions de véhicules ont été conçus sous son autorité, ce qui fait de lui le styliste du 20e siècle.

Harley Earl, retraité, reprendra les rennes de sa société de design industriel fondée en 1945, la Harley Earl Associates. Cette société s'occupait que de clients et de produits non concurrentiels avec ceux de la GM. Il s'agissait d'avionneurs, comme General Dynamic et Douglas, ou encore des biscuits Nabisco et du déodorant Ban-Roll ! Harley s'éteint en 1969, dans sa somptueuse propriété de Palm Beach, en Floride.