Fondateur de la marque Fiat, homme d’affaire et industriel né à Villar Perosa, à coté de Turin, en 1866, Giovanni Agnelli fut un grand visionnaire dans l’Italie moderne. En 1899, il décide de s’investir dans le développement d’une société de construction automobile naissante, dirigée par les frères Ceirano, et à l’origine d’un unique modèle connu sous le nom de Walleyes et conçu par l’ingénieur Aristide Faccioli. Il parvient à persuader des financiers du piémont à investir dans un secteur qui offre d’intéressantes perspectives de développement : l’automobile. D’abord appelée Società Italiana per la Costruzione e il Commercio delle Automobili, en 1899, sur sa pulsion, l’entreprise prend la raison sociale de Fabbrica Italiana Automobili Torino, d’ou le nom de Fiat.

Dès sa fondation, la société Fiat achète toutes les installations, le matériel et les brevets de la Société in Accomandita Ceirano and C., ainsi que la Welleyes et choisit comme collaborateurs l’ingénieur Faccioli, Vincenzo Lancia et Felice Nazzaro, deux futurs grands pilotes de course. Il est nommé secrétaire du conseil d’administration de cette petite entreprise ne comptant à peine que quelques dizaines d’employés, 221 voitures sont produites entre 1900 et 1918. En 1920, devenu président de la société Fiat, Agnelli mène son entreprise vers la réussite. La production est déjà de 16.500 unités.
Il comprend très vite également ce que peut lui apporter le sport automobile, et s’adjoint la collaboration et le talent de deux pilotes italiens encore inconnus : Felice Nazzaro et Vincenzo Lancia, ils seront bientôt associés à de nombreuses victoires de Fiat Agnelli.
Il décède à Turin en 1945. Dix ans après, son fils Edoardo, puis ses petits-fils, Gianni, et Umberto, reprendront le flambeau..