Né le 8 février 1856 à Rouen, Edouard Napoléon François Delamare-Debouteville est devenu, très jeune un ingénieur novateur. A 24 ans, il invente une machine universelle puis en 1883, la première voiture mue par un moteur à 4 temps. A 27 ans, il devance Karl Benz. Son nom, cependant, n'aura pas le même impact dans l'histoire de l'automobile.

Dans les années 1870-1880, l'automobile est sur le point de voir le jour. De nombreux chercheurs travaillent sur le sujet. Ces pionniers, à l'imagination débordante et à l'ingéniosité étonnante, sont bien souvent français, bien qu'on considère que les anglais sont à l'origine de cette nouvelle venue notamment grâce aux recherches et à la mise au point des moteurs à vapeur. Mais ces derniers se sont laissés dériver vers la locomotion sur rail, poussé par un gouvernement hostile aux véhicules routiers. C'est donc en France, et en Allemagne, que l'avenir de l'automobile prend sa source. En 1884, le Quadricycle de De Dion-Bouton et Trépardoux fait son apparition. C'est un véhicule 4 places dos à dos doté d'un petit moteur à vapeur 2 cylindres. Serpollet est lui aussi à l'ouvrage et peaufine sa chaudière à vaporisation instantanée. Mais avant cela, il ne faut pas oublier Amédée Bollée père et sa fameuse obéissante de 1873 qui transportait déjà une dizaine de personne. Cependant, aucun véhicule ne fonctionne avec un moteur à essence. Ce qui ne va pas tarder. Revenons en arrière.

A cette fameuse époque, de nombreux chercheurs s'intéressent à une autre source d'énergie pour faire fonctionner les moteurs et ainsi, gagner en puissance, en poids et en volume. L'intérêt est également de gagner en rendement. Beau de Rochas fut l'inventeur du fameux cycle à quatre temps défini fonctionnant selon le principe suivant : aspiration, compression, inflammation et refoulement. N'ayant pas su profiter de son invention, Otto tenta de s'en emparer et y parviendra presque bénéficiant au passage d'un monopole durant quelques années avant que la justice française ne rende à César ce qui appartenait à César. Tombé dans le domaine public, le moteur 4 temps intéresse beaucoup de monde, dont Edouard Delamare.

La carrière d'Edouard fut brève mais sera riche d'expériences. Diplômé de l'Ecole Supérieure de Commerce et d'Industrie, il s'est trouvé une passion pour la mécanique et, issue d'une famille propriétaire d'une filature de coton, décide de mettre à profit ses capacités pour faire évoluer l'entreprise familiale. Etudiant le principe du moteur d'Alphonse Eugène Beau de Rochas, il met au point un premier moteur alimenté au gaz de ville. Malheureusement, au cours d'une expérimentation, un tuyau reliant le détendeur au mélangeur éclate et provoque une explosion. Ne parvenant pas à résoudre son problème, il décide d'abandonner le gaz pour l'essence.

Dans ses recherches, Edouard s'adjoint l'aide d'un des chefs d'atelier de la filature familiale. La postérité rendra son nom définitivement associé à l'invention d'Edouard et le rendra aussi célèbre que son patron. Il s'agit de Léon Malandin. Les deux hommes se mettent donc au travail et, optant pour le moteur à essence alimenté par un carburateur à mèches, procèdent progressivement à toute une série de tests. Lorsque la mise au point finale est achevée, les deux hommes se trouvent face à un imposant moteur avec 2 cylindres séparés de 4.064 cm3 dont les bielles parallèles entraînent un vilebrequin. La puissance est estimée à 8 ch à 250 tr/mn.
Côté technique, on note que l'admission s'effectue par un tiroir alors que l'échappement se fait par une soupape. Le mélange air/essence se réalise dans le carburateur à mèche et l'allumage est produit par une bobine alimentée par un carburateur 10 Volt et un vibreur pour disposer d'une étincelle permanente.

Une fois le moteur réalisé, il est monté sur un break de chasse de 275 cm de long et 165 cm de largeur. Ce véhicule, haut de 205 cm, est juché sur quatre roues dont les deux arrière ont un diamètre beaucoup plus important. Des sabots en bois font office de freins. Il n'y a pas de boite de vitesses. La transmission est composé d'un arbre, relié par une chaîne à un autre arbre, situé plus en avant et doté de deux roues crantées qui entraînent les roues arrière par l'intermédiaire de chaînes.

Le 12 février 1884, Edouard Delamare-Deboutteville et Léon Malandin déposent un brevet d'invention. Derrière ce brevet se cache le premier véhicule automobile quadricycle doté d'un moteur à explosion fonctionnant à l'essence. Le brevet porte le numéro 160 267 et on peut y découvrir la description complète du moteur. Des témoignages attestent que le véhicule a effectivement roulé. Cependant, le véhicule en reste là et ne sera pas commercialisé. Edouard retourne ensuite à l'étude et à la conception de moteur à gaz pour les industriels. Ces derniers seront construits et distribués par la Société Simplex.

Edouard va développer de grands moteurs, aux puissances impressionnantes de 7.000 chevaux; Ils seront exposés à la grande Exposition Universelle de Paris en 1900 et notre homme recevra le Grand Prix de l'expo. Avant cela, en 1897, à Rouen, le président de la République en fonction, Félix Faure, impressionné par ses travaux, l'avait nommé Officier de la légion d'honneur. Edouard s'intéressa, en parallèle à ses recherches sur les moteurs, à différents sujets, dont l'ostréiculture, la mytiliculture, l'histoire naturelle. Le Muséum de Rouen, d'ailleurs, dispose d'une collection d'oiseaux qu'Edouard avait constitué. Doué également pour les langues, il rédigea une grammaire en trois volumes de Sanscrit, une des plus vieilles langues du monde. Il avait précédemment, en 1881, écrit un ouvrage de haute philosophie synthétique. Il aurait sans doute poussé ses études encore plus loin si la maladie ne l'avait pas rattrapé. Après son retour de Saint-Petersbourg, victime d'un refroidissement, il s'éteint le 16 février 1901 à Montgrimont. Il n'avait que 40 ans.

La reconstitution de 1984

Le véhicule, et son histoire, ne seront révélés qu'en 1984, à l'occasion du centenaire de sa naissance. Afin de commémorer l'évènement, une réplique exacte est construite à partir des plans détaillés du brevet du 12 février 1884. Ce sont deux passionnés, Jacques Rousseau et Georges Ageon, de la Chambre Syndicale des constructeurs, qui vont prendre les choses en main, ce qui n'est pas aussi simple que l'on peut l'imaginer. Pour retrouver et reproduire les gestes ancestraux, ils font appel aux Compagnons du Devoir du Tour de France, les plus aptes à procéder à cette reproduction qui se doit d'être le plus fidèle possible à l'original. Ils vont se charger de la sellerie, de la conception du châssis, des suspensions, etc. La partie moteur, par contre, sera confié à la Société "Le Moteur Moderne". Pièce par pièce, les ouvriers de cette entreprise vont reconstituer cet organe majeur du véhicule. Deux autres sociétés, Valéo et Ducellier, vont apporter leur savoir pour la conception de l'embrayage et de la partie électrique. Le montage définitif sera réservé à un mécanicien Compagnon du Devoir.

Un an plus tard, en 1985, le véhicule est fin prêt et une présentation officielle est organisée. La voiture, dans une livrée verte et juchée sur ses roues rouges, fait quelques tours de roues pilotée par Serge Delamare-Debouteville, le propre petit-fils du génial inventeur.
Une médaille fut frappée par la Monnaie de Paris, d'après un dessin de Jacques Hardi. Une miniature au 1/43 fut produite également pour rappeler cet évènement.