Harvey Samuel Firestone est né dans une ferme de Columbiana, dans l'Ohio, le 20 décembre 1868. Fils de fermier, il est vivement encouragé par son père à suivre son exemple et à apprendre les diverses activités qui feraient de lui un bon cultivateur. Pourtant, Harvey sera plus attiré par l'effervescence de la ville et ses opportunités.

"Si vous avez des idées, vous avez la matière première nécessaire, il n'y a alors plus de limites à votre réussite professionnelle et à l'accomplissement d'une vie réussie."

Ainsi parlait Harvey Firestone, pionnier du pneumatique américain.

A 25 ans, Harvey Firestone trouve un emploi de représentant de commerce à la Columbia Buggy Works. Il effectue alors de nombreux déplacements entre les villes de Detroit et de Chicago. Au cours de l'un de ces voyages, en 1895, il rencontre Henry Ford qui met une touche finale à sa première automobile, le fameux Quadricycle. Ford est à la recherche à cette époque de pneumatiques capables de supporter les 227 kg de sa voiture. Les enveloppes existantes, prévues pour les bicyclettes, s'avèrent trop fragiles pour être adaptées à l'automobile. Firestone va alors fournir à Ford, par l'intermédiaire de la Columbia Buggy Works, les équipements souhaités.

La rencontre avec Henry Ford va décider Harvey à fonder sa propre entreprise spécialisée dans ce domaine encore relativement vierge. Après avoir démissionné de son poste de la Columbia, il s'installe à Akron, dans l'Ohio. C'est dans cette ville qu'il monte son entreprise, avec deux associés et douze employés. La Firestone Tire & Rubber Company vient de naître, nous sommes en 1900. L'entreprise propose alors de fabriquer et d'améliorer les techniques en matière de pneumatiques en faveur des prochaines "voitures sans chevaux". Homme d'affaires avisé, Firestone a parfaitement compris que cette nouvelle industrie, à l'énorme potentiel, peut lui rapporter gros. Il faut savoir qu'en 1900, 8.000 voitures circulent aux Etats-Unis. Elles seront 77.000 en 1903.

Henry Ford et Harvey Firestone

En 1906, Harvey reprend contact avec Henry Ford, bien implanté désormais dans la ville de Detroit et jouissant d'une excellente réputation dans le milieu automobile. Harvey explique alors à Ford projet, l'informe des dernières techniques concernant les pneumatiques et surtout, lui explique un nouveau procédé de montage très étanche sur la jante qui autorise un changement d'enveloppe beaucoup plus rapide que les méthodes existantes. Avec un volume d'air plus important, ce procédé améliore sensiblement le confort des passagers et la tenue de route du véhicule.

Henry Ford, séduit par l'exposé de Firestone, décide de conclure l'affaire. Désormais, toutes les productions automobiles Ford, commerciales ou industrielles, seront équipées de pneus Firestone. De suite, Henry passe commande de 2.000 pneumatiques. Avec ce contrat, Harvey entre dans une nouvelle ère. Dès lors, si une grande et solide amitié débute entre les deux hommes, il naît également un long partenariat entre les deux entreprises. En 1907, la Firestone Tire & Rubber Co. présente la jante démontable, un nouveau progrès notable en matière d'efficacité, qui simplifie grandement l'intervention nécessaire en cas de crevaison. Une invention très appréciée par les chauffeurs de véhicules industriels. A cette époque, 140.000 voitures circulent aux Etats-Unis. En 1908, un pneumatique doté d'un dessin de structure anti-patinage est dévoilé par Firestone. Si la vitesse des voitures augmente, les distances de freinage suivent, et ce nouveau pneu optimise l'accroche sur la route. On le trouvera dans le commerce sous le nom de "Firestone Non-Skid".

Après la Première Guerre mondiale, ce sont plus de 5,5 millions d'automobiles qui circulent sur les routes des Etats-Unis. On estime alors que la moitié d'entre elles sont dotées de pneumatiques Firestone. En 1922, la technique du pneu ballon remplace, avec avantage, les anciennes fabrications. Le procédé remporte un franc succès auprès de la clientèle mais également des constructeurs.

Pour répondre à une demande toujours croissante, la firme acquiert dès 1926 d'immenses plantations d'arbre à caoutchouc au Liberia. Pendant la crise, Firestone compense la perte sur le marché automobile en se concentrant sur le marché agricole. Il va tester lui-même des pneus à chevrons conçus pour les tracteurs, et ce, dans les champs de la région de son enfance. En 1932, la marque lance le pneu de tracteur à basse pression.

Firestone se consacra également à la compétition automobile en concevant des pneus spécifiques à ce domaine. Vainqueur en 1911 pour sa première participation, Firestone rivalise ensuite avec l'autre grand manufacturier américain, Goodyear, qui dominera à partir de 1916 sur les différents circuits américains, Indianapolis inclus. Cependant, en 1922, la crise oblige Goodyear à se retirer de la compétition. Firestone est alors le seul à fournir des pneumatiques. Jusqu'en 1937, toutes les voitures qui ont remporté la prestigieuse épreuve des 500 Miles d'Indianapolis l'ont fait avec des pneumatiques Firestone. Mais les autres manufacturiers reviennent en force et la suprématie s'achèva. En 1988, La Firestone Tire & Rubber Co. est acquise par Bridgeston Corporation. De la recherche en vue de la production

Du pneumatique, en passant par la recherche en vue de la production de caoutchouc synthétique, au développement du réseau routier américain, et sans oublier sa présence soutenue dans la course automobile, l’engagement de Harvey Firestone dans de nombreuses campagnes aura largement contribué à construire sa légende.

Le 6 février 1938, Harvey Firestone s'éteint dans son sommeil, à Miami Beach en Floride. Il sera enterré dans le petit cimetière de sa ville natale de Columbiana. Ce sont ses cinq fils qui assureront la pérennité de l'entreprise.