CES HOMMES QUI ONT FAIT L'AUTOMOBILE     

Dernière mise à jour : 18/05/2010

    James Ward Packard - 1863/1928    

    William Doud Packard - 1861/1923    

James, constructeur malgré lui

   

James Ward Packard ne pensait sûrement pas, lors de l'achat de son premier véhicule, devenir l'un des grands constructeurs américains.
James Ward Packard, né en 1863 à Warren (Ohio - USA), est le fils d'un homme d'affaires prospère et influent de Warren. Il possède des scieries et de nombreux magasins d'articles de quincaillerie, dans l'Ohio, mais aussi en Pennsylvanie. Dès l'adolescence, James et son frère aîné William Doud participent à l'épanouissement des activités familiales, William se passionnant pour le côté marketing et James pour la mécanique et aux problèmes d'assistance par moteurs électriques. Afin de parfaire son éducation dans ce domaine et d'acquérir un diplôme d'ingénieur, il s'inscrit à l'université de Lehight. C'est pendant cette période qu'il va mettre au point une fermeture électromagnétique de la porte de sa chambre et une alarme murale qu'il contrôle de son lit !

C'est en 1884, une fois ses études terminées, que James intègre la Sawyer-Mann Electric Company, une entreprise pionnière dans la fabrication d'ampoules électriques. En 6 ans, James va déposer 40 brevets et devenir le directeur de l'usine. Cependant, il retourne sur sa terre natale et fonde avec son frère, en 1890, sa propre société, la Packard Electric Company, dans le but de produire ses propres composants.
La nouvelle société démarre bien et le succès est au rendez-vous. Mais James reste fasciné par cette nouvelle venue qu'on nomme encore "voiture sans chevaux". Convaincu du sérieux des fabrications de l'entreprise Winton, pionnière dans cette industrie, James se rend à Cleveland pour y acquérir sa première automobile. Hélas, nombreux incidents viennent ponctués le voyage du retour, long de 85 km. Agacé par la fiabilité douteuse de sa voiture, James doit se rendre à plusieurs reprises au siège de la compagnie afin d'y effectuer les réparations nécessaires. C'est pendant ses nombreuses visites qu'il se lie d'amitié avec le contremaître de l'usine, William Hatcher, et avec l'ingénieur en chef de la marque, Georges Weiss. C'est également lors de ces passages qu'il explique longuement à Alexander Winton, dessins à l'appui, comment il pourrait selon lui améliorer la qualité de ses produits.

Packard Type F 1903 "Old Pacific"
Un jour, fatigué d'entendre les remontrances de Packard, Winton lui dit : "Si vous êtes si malin, James, pourquoi ne construisez-vous pas votre propre voiture ?".

Piqué au vif, James Packard décide le jour même de suivre le conseil de Winton malgré le risque que cela comporte. Mais l'avenir prouvera que ce choix fut judicieux.

Pour son nouveau projet, James commence par débaucher Hatcher et Weiss et en 1899, les trois hommes finalisent le premier modèle de la nouvelle entreprise, le Model A. Cette voiture, dotée d'un moteur monocylindre, peut transporter 4 personnes et est testée sur route le 6 novembre 1899. Quatre modèles supplémentaires sont ensuite monté dans les ateliers de l'usine de produits électriques de Warren. En 1900, le Model B est officiellement présenté au Salon de New York. Toutes les attentions portées à la construction du modèle attirent alors la confiance des clients et durant l'exposition, 40 bons de commandes sont signés. En souvenir de son expérience avec Winton, il va mettre en place une politique axée sur le suivi de sa clientèle. Il va offrir à chaque acquéreur d'une de ses voitures une formation dispensée par un technicien de Packard afin que chaque conducteur puisse connaître parfaitement tous les secrets de fonctionnement de sa machine.

Type NA de 1909, 4 cylindres 4.297 cm3 et 18 chevaux
En 1902, la Packard Motor Car Company voit le jour et quitte les locaux de Warren pour s'installer à Détroit, la nouvelle ville phare de l'industrie automobile naissante. James, lui, reste à Warren et c'est régulièrement qu'il se rend à Detroit pour conduire sa nouvelle carrière. Il restera président de la marque jusqu'en 1909 et contrôlera le conseil d'administration jusqu'en 1915.
Au moment de son décès, en 1928, la marque fabriquait des automobiles uniquement dotées d'un moteur 8 cylindres en ligne et la marque totalisait alors une production de 41.750 exemplaires.