Né le 30 juin 1863, à Springwells Township, Wayne County, dans le Michigan, Henry Ford
incarnera la puissance industrielle et le capitalisme des Etats-Unis.
La famille Ford s'installa dans une clairière du Michigan près de Dearborn-Ville
après avoir fui l'Irlande et Kilmalooda Parish, Cork. En 1847, William et Mary (Litogot
O'Hern) s'installe dans une ferme du Michigan, dans le comté de Wayne. Henry
vient donc au monde aux Etats-Unis dans une maison
rustique. Il sera l'aîné de six enfants. Elevé pour reprendre la ferme
familiale, Henry à très jeune une autre idée dans la tête. Il s'intéresse à la
mécanique et dès l'âge de 12 ans, il passe la plupart de son temps dans un
magasin de machines qu'il avait équipé lui-même. D'une nature intelligente et
curieuse, et au grand dam de sa mère, Henry expérimente sans cesse de nouvelles
technique. Ainsi, il bouchera le jet d'eau de la bouilloire à vapeur pour
prouver la puissance de la vapeur. La bouilloire explosa. En vieillissant, son
père l'autorisa à remanier les outils de la ferme et sa mère le surnomma le "mécanicien-né".
Cette dernière ira même jusqu'à lui fournir des aiguilles à raccommoder et des
supports de corsets pour qu'il puisse inventer des outils capables de l'aider à
réparer ses machines. Bien évidemment, l'école est le dernier des soucis d'Henry
et son père finira par se résoudre à voir son fils assouvir sa passion pour la
mécanique.
A l'âge de 13 ans, en 1876, au cours d'une randonnée avec ce dernier,
Henry aperçoit un engin à vapeur sur la route. Ce dernier fonctionnait avec sa
propre énergie et Henry s'empressa d'aller harceler le conducteur avec ses
questions pertinentes. C'est ainsi qu'il apprit que la machine avait été élaboré
pour une utilisation stationnaire et qu'elle avait été ensuite monté sur roues
pour être facilement déplacée. L'ingénieur, conducteur de l'engin, se fit un
plaisir de tout expliquer à Henry au sujet de sa machine. Il lui permit
également de le faire démarrer et de le conduire. Henry Ford dira un jour :
"Cela me montra que j'étais, par instinct, un ingénieur". Le virus avait fait
une nouvelle victime. Henry sera hanté pendant des années par la pensée qu'un
véhicule pouvait se propulser lui-même, sans l'aide d'une force humaine, animale
ou naturelle.
Henry Ford à 2 1/2 ans
Comme on l'a dit précédemment, Henry ne manifeste aucun enthousiasme pour les études, même
primaires. Il souffrira d'ailleurs de lacunes liées à ce désintérêt toute son
existence. Son orthographe restera limitée et sa capacité d'expression orale
réduite au strict nécessaire. C'est à 15 ans qu'il construit son premier moteur
à vapeur et à 17 ans qu'il décide de quitter la ferme. Avec la bénédiction de
son père, il emménage à Détroit et va devenir apprenti mécanicien dans les
magasins de James F. Flower and Bros et dans l'usine de Détroit Dry Dock Co.
Par la suite, il va exercer les fonctions d'apprenti
dans une entreprise de moteurs à vapeur, la Michigan Company Works. D'un
caractère affirmé, il sera congédié parce qu'il était furieux envers les
employés plus âgés qui faisaient les réparations en cinq heures, alors que lui
le faisait en une demi-heure. Henry terminera son apprentissage en 1882 et
passera une année à régler et à réparer les moteurs à vapeur de Westinghouse
dans le sud du Michigan, gardant tout de même comme adresse domiciliaire celle
de la ferme de ses parents. En 1885, il rencontre dans une soirée sa future
femme, Clara Jane Bryant. Il se marièrent le 11 avril 1888 et auront un fils, Edsel.
Son intérêt pour les machines de toutes sortes, et ses capacités grandissantes
dans ce domaine le poussent, entre 1889 et 1890, à l'assemblage et à
l'expérimentation de moteurs à combustion interne à essence du type Otto.
Clara Ford et Edsel
Henry avec sa femme Clara et son fils Henry Ford II. Sur le deuxième cliché, Henry et Edsel
Henry n'a jamais abandonné son rêve d'une voiture "sans chevaux" et chaque fois qu'il dispose de
temps libre, il bouquine des livres sur les engins à gaz et fait toutes sortes d'expériences.
L'employeur de Ford depuis 1891 est la Détroit Electric
Edison Illuminating, où il va assumer à partir de la fin de l'année 1893 la
fonction d'ingénieur en chef. Cette entreprise est vouée aux machines
électriques et fournit du courant à la ville de Détroit. Henry travaille douze
heures par jour, et consacre six heures à bricoler. En tant que responsable du
service de maintenance électrique de la ville, et ce, 24 heures par jour, Henry
travaillait sur appel et n'avait donc pas d'horaire régulier. En 1892, il
réalise son premier véhicule, un tracteur agricole, qu'il teste pendant la nuit.
Ce chariot fantôme, comme il fut baptisé, lui valut le surnom de "dynamiteur du
quartier", car les explosions et les bruits stridents provoqués par henry
perçaient le silence nocturne de son quartier.
1904
Après le tracteur, il s'attaque en 1893 à la réalisation d'une nouvelle voiture qui sera terminée en quelques
mois. Il s'atèle ensuite à la conception d'une voiture digne de ce nom et le 4
juin 1896, il sort l'engin de son atelier situé au au 58 Bagley Avenue. Le
moteur, confectionné sur la table en bois de sa cuisine, puis dans son petit
atelier, est un bicylindre à essence. Monté sur un quadricycle, appelée ainsi
parce que le châssis du véhicule était un cadre de boghey (petit cabriolet découvert à
deux roues attelé à deux ou quatre chevaux) monté sur quatre roues. Ce dernier,
équipé d'une queue de cheval pour la direction, possède une transmission par
chaînes.
Garage d'Henry Ford
Cette machine va décider de l'avenir d'Henry Ford, mais ses travaux attire la colère des cochers
dont les chevaux effrayés se cabrent à son passage. Il s'attire également la
vive réprobation des "gens sensés" et les foudres de la police qui finira par
l'arrêter pour "émeutes, agitations et attentats contre l'ordre public...", tout
cela pour avoir osé rouler à petite vitesse sur le Michigan Boulevard ! Raillé par son
entourage, qui considère ses travaux comme incongrus, il ne trouve du soutien qu'auprès de sa femme Clara.
Ces difficultés n'empêchent pas Henry de poursuivre ses travaux et, en 1899, il construit
une automobile qui aura droit à un petit article dans le Détroit Journal.
Le journaliste décrit Henry et dit de lui : "Ford est un ingénieur mécanique".
La Détroit Electric Edison Company, société entièrement vouée aux machines électriques,
et employeur de Ford depuis 1890, juge également incongrus les travaux d'Henry.
La passion d'Henry entre en conflit avec sa position au sein de la compagnie.
Bien que trouvant son rôle de directeur général très satisfaisant, la haute
direction lui demande de faire un choix : Eux ou l'automobile. Dans l'esprit de
Ford, abandonner sa passion, son passe-temps, la construction d'une automobile
est impensable. Son choix est alors vite fait. Henry démissionne le 19 août
1899.
En travaillant pour la Détroit Electric Edison Illuminating, Ford eut l'occasion
de rencontrer Thomas Edison lors d'une convention. Il fut présenté à lui comme
étant le plus jeune constructeur d'une automobile à gaz. Après avoir discuté de
ses idées, Edison lui fait comprendre que son travail méritait qu'on s'y
intéresse. Cette rencontre donna à Henry une nouvelle inspiration et son esprit
a été renouvelé par les paroles de ce célèbre inventeur.
Racer 999
La 999 Racer de 1901
Libre et conforté dans ses idées, Henry va participer à la création de la
Détroit Automobile Company et prend 1/3 des parts (soit 100 parts) et en devient
le superintendant mécanique. La société ne tiendra qu'une année et sera déclaré
en faillite. Une nouvelle société est fondée en 1901, en association avec
William Murphy, une des personnalités les plus riche de Détroit, The Henry Ford Company, dont feront partie
plusieurs commanditaires qui ont participer à la formation de l'entreprise
précédente. Ils abandonnent Henry rapidement, parce qu'ils voulaient une voiture
à passagers à mettre sur le marche alors que Ford insistait pour améliorer son
modèle existant, et disant qu'il n'était pas prêt pour les consommateurs. La
nouvelle entreprise s'arrêtera là. Pendant cette
période, Henry continuait de concevoir et de construire des voitures de course.
Avec l'une d'elles, il battra Alexandre Winton, au cours d'une mémorable course
sur la piste de Grosse pointe dans le Michigan, le 10 octobre 1901. Avec une
autre de ses voitures de course, la fameuse Ford Arrow 999, il bat le record mondial
de vitesse sur un mile le 12 janvier 1904.
Mais revenons à 1902. Henry quitte la firme qui porte son nom, s'associe avec
Alexander Y. Malcomson, principal fournisseur de charbon de la ville de Détroit
et John S. Gray, banquier de cette même ville, afin de fonder la Ford Motor
Company. Cette société voit officiellement le jour le 16 juin 1903. Le capital
de cette nouvelle société est de 150.000 $, dont 28.000 sont apportés par Henry.
Parmi les 12 actionnaires, on trouve les frères John et Horace Dodge, deux
futurs constructeurs à la renommée internationale. Directeur technique de
l'entreprise, Henry ne reçoit que 25% des parts de la société, mais son caractère
centralisateur et autoritaire va le pousser à racheter progressivement
les parts de ses associés.
Savez-vous que le mot "Ford" à
l'intérieur du logo de la marque fut écrit à la main par Mr John N Willys ! Et que la Henry
Ford Company renaîtra de ses cendres grâce à des investisseurs qui vont
réorganiser la firme et la rebaptiser Cadillac Motor Car.
Le 16 juin 1903, la première voiture de la nouvelle société est mise sur le marché et en juillet, la
première voiture est vendue. On hésite sur la date précise de cette vente, le
10, le 15 ou le 23. A vous de faire votre choix. Comme nous l'avons dit plus haut, le fait de construire des
voitures de course en parallèle va lui permettre de promouvoir sa marque. Le
record du 12 janvier 1904 (147,045 km/h sur un mile), obtenu grâce à la Ford
Arrow 999, prouve qu'il avait raison de s'obstiner dans cette voie également.
En 1906, Henry devient président de la société en contrôlant les actionnaires. En
octobre 1908, il détiendra 59% de la marque et contrôlera l'ensemble de la Ford Motor Company en septembre 1919.
Henry, sa femme Clara et son fils Edsel ont en effet racheté les parts de tous
les autres actionnaires minoritaires pour la somme de 105.820.894 $, devenant de
ce fait les seuls actionnaires de la société. Edsel, qui succèdera à son père
cette année là en tant que président, occupera cette place jusqu'en 1943, année
du décès de son père.
La mise en production du modèle T, le 1er octobre 1908, et sa production à la
chaîne en avril 1913, assurera définitivement la fortune de Ford ainsi que sa
réputation internationale. En 1924, 10 millions d'exemplaires de sa voiture
parcourent déjà les routes du monde.
Monarque
Véritable monarque industriel, Henry va régner
sur son empire pendant 40 ans. Il va mélanger tout au long de sa vie des
convictions réactionnaires à des ouvertures sociales qui vont choquer les autres
constructeurs. Pour ne citer qu'un exemple, il décide en janvier 1914 que la
journée de travail passera à 8 heures et qu'elle sera payée 5 $, alors que les
autres constructeurs concurrents sont à 2.34 $ la journée de 9 heures. Ford
organise également des cours d'anglais pour les nouveaux ouvriers étrangers
immigrés aux Etats-Unis, mais mènera par contre des campagnes antisémites dans
son journal, le "Dearborn indépendant".
Henry Ford s'opposera aussi à la présence de syndicats au sein de ses ateliers, et parfois de façon musclée.
En 1932, Ford, qui est toujours rester fidèle à la philosophie dangereuse du modèle unique
sans innovations majeures, surprend le monde industriel en lançant une gamme de voitures populaires à moteur V8.
Pour résumer, la grande oeuvre de Ford aura été sa volonté de mettre en production des automobiles bon marché,
simples et fiables, accessibles au plus grand nombre.
Fin d'un règne
Henry Ford s'éteindra le 7 avril 1947, à l'âge de
83 ans, dans sa chambre de sa propriété Fair Lane à Dearborn. Son corps sera
exposé au sein de la grande salle de bal du Greenfield Village et 100.000
personnes défileront dans la journée du 9 avril pour lui rendre un dernier
hommage.
Le jour de sa mort, on trouva dans sa poche un
peigne, un canif, et une guimbarde. Ses avocats découvrirent qu'il possédait un
compte bancaire personnel de 27 millions de dollars et un seul débiteur, lui
devant 20 dollars, une somme correspondant au prix d'une livraison de fourrage.
Henry Ford II, la succession d'Edsel
De son union avec Clara Jane Bryant le 11 avril 1888, naîtra son unique fils, Edsel B.,
le 6 novembre 1893. Ce dernier dirigera la Ford Motor à partir de 1919. A sa mort, le 29 mai 1943, à l'âge de 49 ans,
le vieil Henry reprendra brièvement les rênes de la compagnie. L'affaire restera familiale puisque Henry Ford II,
fils aîné d'Edsel, sera nommé à 28 ans président de la compagnie le 21 septembre 1945, deux ans avant le décès de
son grand-père.