CES HOMMES QUI ONT FAIT L'AUTOMOBILE     

Dernière mise à jour : 18/05/2010

    Henry Ford - 1863/1947    

Le Pionnier du travail à la chaîne

Né le 30 juin 1863, à Springwells Township, Wayne County, dans le Michigan, Henry Ford incarnera la puissance industrielle et le capitalisme des Etats-Unis.

La famille Ford s'installa dans une clairière du Michigan près de Dearborn-Ville après avoir fui l'Irlande et Kilmalooda Parish, Cork. En 1847, William et Mary (Litogot O'Hern) s'installe dans une ferme du Michigan, dans le comté de Wayne. Henry vient donc au monde aux Etats-Unis dans une maison rustique. Il sera l'aîné de six enfants. Elevé pour reprendre la ferme familiale, Henry à très jeune une autre idée dans la tête. Il s'intéresse à la mécanique et dès l'âge de 12 ans, il passe la plupart de son temps dans un magasin de machines qu'il avait équipé lui-même. D'une nature intelligente et curieuse, et au grand dam de sa mère, Henry expérimente sans cesse de nouvelles technique. Ainsi, il bouchera le jet d'eau de la bouilloire à vapeur pour prouver la puissance de la vapeur. La bouilloire explosa. En vieillissant, son père l'autorisa à remanier les outils de la ferme et sa mère le surnomma le "mécanicien-né". Cette dernière ira même jusqu'à lui fournir des aiguilles à raccommoder et des supports de corsets pour qu'il puisse inventer des outils capables de l'aider à réparer ses machines. Bien évidemment, l'école est le dernier des soucis d'Henry et son père finira par se résoudre à voir son fils assouvir sa passion pour la mécanique.

A l'âge de 13 ans, en 1876, au cours d'une randonnée avec ce dernier, Henry aperçoit un engin à vapeur sur la route. Ce dernier fonctionnait avec sa propre énergie et Henry s'empressa d'aller harceler le conducteur avec ses questions pertinentes. C'est ainsi qu'il apprit que la machine avait été élaboré pour une utilisation stationnaire et qu'elle avait été ensuite monté sur roues pour être facilement déplacée. L'ingénieur, conducteur de l'engin, se fit un plaisir de tout expliquer à Henry au sujet de sa machine. Il lui permit également de le faire démarrer et de le conduire. Henry Ford dira un jour : "Cela me montra que j'étais, par instinct, un ingénieur". Le virus avait fait une nouvelle victime. Henry sera hanté pendant des années par la pensée qu'un véhicule pouvait se propulser lui-même, sans l'aide d'une force humaine, animale ou naturelle.

Henry Ford à 2 1/2 ans
Comme on l'a dit précédemment, Henry ne manifeste aucun enthousiasme pour les études, même primaires. Il souffrira d'ailleurs de lacunes liées à ce désintérêt toute son existence. Son orthographe restera limitée et sa capacité d'expression orale réduite au strict nécessaire. C'est à 15 ans qu'il construit son premier moteur à vapeur et à 17 ans qu'il décide de quitter la ferme. Avec la bénédiction de son père, il emménage à Détroit et va devenir apprenti mécanicien dans les magasins de James F. Flower and Bros et dans l'usine de Détroit Dry Dock Co.

Par la suite, il va exercer les fonctions d'apprenti dans une entreprise de moteurs à vapeur, la Michigan Company Works. D'un caractère affirmé, il sera congédié parce qu'il était furieux envers les employés plus âgés qui faisaient les réparations en cinq heures, alors que lui le faisait en une demi-heure. Henry terminera son apprentissage en 1882 et passera une année à régler et à réparer les moteurs à vapeur de Westinghouse dans le sud du Michigan, gardant tout de même comme adresse domiciliaire celle de la ferme de ses parents. En 1885, il rencontre dans une soirée sa future femme, Clara Jane Bryant. Il se marièrent le 11 avril 1888 et auront un fils, Edsel.
Son intérêt pour les machines de toutes sortes, et ses capacités grandissantes dans ce domaine le poussent, entre 1889 et 1890, à l'assemblage et à l'expérimentation de moteurs à combustion interne à essence du type Otto.

Clara Ford et Edsel

Henry avec sa femme Clara et son fils Henry Ford II. Sur le deuxième cliché, Henry et Edsel
Henry n'a jamais abandonné son rêve d'une voiture "sans chevaux" et chaque fois qu'il dispose de temps libre, il bouquine des livres sur les engins à gaz et fait toutes sortes d'expériences.
L'employeur de Ford depuis 1891 est la Détroit Electric Edison Illuminating, où il va assumer à partir de la fin de l'année 1893 la fonction d'ingénieur en chef. Cette entreprise est vouée aux machines électriques et fournit du courant à la ville de Détroit. Henry travaille douze heures par jour, et consacre six heures à bricoler. En tant que responsable du service de maintenance électrique de la ville, et ce, 24 heures par jour, Henry travaillait sur appel et n'avait donc pas d'horaire régulier. En 1892, il réalise son premier véhicule, un tracteur agricole, qu'il teste pendant la nuit. Ce chariot fantôme, comme il fut baptisé, lui valut le surnom de "dynamiteur du quartier", car les explosions et les bruits stridents provoqués par henry perçaient le silence nocturne de son quartier.

1904
Après le tracteur, il s'attaque en 1893 à la réalisation d'une nouvelle voiture qui sera terminée en quelques mois. Il s'atèle ensuite à la conception d'une voiture digne de ce nom et le 4 juin 1896, il sort l'engin de son atelier situé au au 58 Bagley Avenue. Le moteur, confectionné sur la table en bois de sa cuisine, puis dans son petit atelier, est un bicylindre à essence. Monté sur un quadricycle, appelée ainsi parce que le châssis du véhicule était un cadre de boghey (petit cabriolet découvert à deux roues attelé à deux ou quatre chevaux) monté sur quatre roues. Ce dernier, équipé d'une queue de cheval pour la direction, possède une transmission par chaînes.

Garage d'Henry Ford
Cette machine va décider de l'avenir d'Henry Ford, mais ses travaux attire la colère des cochers dont les chevaux effrayés se cabrent à son passage. Il s'attire également la vive réprobation des "gens sensés" et les foudres de la police qui finira par l'arrêter pour "émeutes, agitations et attentats contre l'ordre public...", tout cela pour avoir osé rouler à petite vitesse sur le Michigan Boulevard ! Raillé par son entourage, qui considère ses travaux comme incongrus, il ne trouve du soutien qu'auprès de sa femme Clara.

Ces difficultés n'empêchent pas Henry de poursuivre ses travaux et, en 1899, il construit une automobile qui aura droit à un petit article dans le Détroit Journal. Le journaliste décrit Henry et dit de lui : "Ford est un ingénieur mécanique".
La Détroit Electric Edison Company, société entièrement vouée aux machines électriques, et employeur de Ford depuis 1890, juge également incongrus les travaux d'Henry. La passion d'Henry entre en conflit avec sa position au sein de la compagnie. Bien que trouvant son rôle de directeur général très satisfaisant, la haute direction lui demande de faire un choix : Eux ou l'automobile. Dans l'esprit de Ford, abandonner sa passion, son passe-temps, la construction d'une automobile est impensable. Son choix est alors vite fait. Henry démissionne le 19 août 1899.
En travaillant pour la Détroit Electric Edison Illuminating, Ford eut l'occasion de rencontrer Thomas Edison lors d'une convention. Il fut présenté à lui comme étant le plus jeune constructeur d'une automobile à gaz. Après avoir discuté de ses idées, Edison lui fait comprendre que son travail méritait qu'on s'y intéresse. Cette rencontre donna à Henry une nouvelle inspiration et son esprit a été renouvelé par les paroles de ce célèbre inventeur.

Racer 999

La 999 Racer de 1901
Libre et conforté dans ses idées, Henry va participer à la création de la Détroit Automobile Company et prend 1/3 des parts (soit 100 parts) et en devient le superintendant mécanique. La société ne tiendra qu'une année et sera déclaré en faillite. Une nouvelle société est fondée en 1901, en association avec William Murphy, une des personnalités les plus riche de Détroit, The Henry Ford Company, dont feront partie plusieurs commanditaires qui ont participer à la formation de l'entreprise précédente. Ils abandonnent Henry rapidement, parce qu'ils voulaient une voiture à passagers à mettre sur le marche alors que Ford insistait pour améliorer son modèle existant, et disant qu'il n'était pas prêt pour les consommateurs. La nouvelle entreprise s'arrêtera là. Pendant cette période, Henry continuait de concevoir et de construire des voitures de course. Avec l'une d'elles, il battra Alexandre Winton, au cours d'une mémorable course sur la piste de Grosse pointe dans le Michigan, le 10 octobre 1901. Avec une autre de ses voitures de course, la fameuse Ford Arrow 999, il bat le record mondial de vitesse sur un mile le 12 janvier 1904.
Mais revenons à 1902. Henry quitte la firme qui porte son nom, s'associe avec Alexander Y. Malcomson, principal fournisseur de charbon de la ville de Détroit et John S. Gray, banquier de cette même ville, afin de fonder la Ford Motor Company. Cette société voit officiellement le jour le 16 juin 1903. Le capital de cette nouvelle société est de 150.000 $, dont 28.000 sont apportés par Henry. Parmi les 12 actionnaires, on trouve les frères John et Horace Dodge, deux futurs constructeurs à la renommée internationale. Directeur technique de l'entreprise, Henry ne reçoit que 25% des parts de la société, mais son caractère centralisateur et autoritaire va le pousser à racheter progressivement les parts de ses associés.

Savez-vous que le mot "Ford" à l'intérieur du logo de la marque fut écrit à la main par Mr John N Willys ! Et que la Henry Ford Company renaîtra de ses cendres grâce à des investisseurs qui vont réorganiser la firme et la rebaptiser Cadillac Motor Car.

Le 16 juin 1903, la première voiture de la nouvelle société est mise sur le marché et en juillet, la première voiture est vendue. On hésite sur la date précise de cette vente, le 10, le 15 ou le 23. A vous de faire votre choix. Comme nous l'avons dit plus haut, le fait de construire des voitures de course en parallèle va lui permettre de promouvoir sa marque. Le record du 12 janvier 1904 (147,045 km/h sur un mile), obtenu grâce à la Ford Arrow 999, prouve qu'il avait raison de s'obstiner dans cette voie également.

En 1906, Henry devient président de la société en contrôlant les actionnaires. En octobre 1908, il détiendra 59% de la marque et contrôlera l'ensemble de la Ford Motor Company en septembre 1919. Henry, sa femme Clara et son fils Edsel ont en effet racheté les parts de tous les autres actionnaires minoritaires pour la somme de 105.820.894 $, devenant de ce fait les seuls actionnaires de la société. Edsel, qui succèdera à son père cette année là en tant que président, occupera cette place jusqu'en 1943, année du décès de son père.
La mise en production du modèle T, le 1er octobre 1908, et sa production à la chaîne en avril 1913, assurera définitivement la fortune de Ford ainsi que sa réputation internationale. En 1924, 10 millions d'exemplaires de sa voiture  parcourent déjà les routes du monde.

Monarque

Véritable monarque industriel, Henry va régner sur son empire pendant 40 ans. Il va mélanger tout au long de sa vie des convictions réactionnaires à des ouvertures sociales qui vont choquer les autres constructeurs. Pour ne citer qu'un exemple, il décide en janvier 1914 que la journée de travail passera à 8 heures et qu'elle sera payée 5 $, alors que les autres constructeurs concurrents sont à 2.34 $ la journée de 9 heures. Ford organise également des cours d'anglais pour les nouveaux ouvriers étrangers immigrés aux Etats-Unis, mais mènera par contre des campagnes antisémites dans son journal, le "Dearborn indépendant". Henry Ford s'opposera aussi à la présence de syndicats au sein de ses ateliers, et parfois de façon musclée.
En 1932, Ford, qui est toujours rester fidèle à la philosophie dangereuse du modèle unique sans innovations majeures, surprend le monde industriel en lançant une gamme de voitures populaires à moteur V8.
Pour résumer, la grande oeuvre de Ford aura été sa volonté de mettre en production des automobiles bon marché, simples et fiables, accessibles au plus grand nombre.

Fin d'un règne

Henry Ford s'éteindra le 7 avril 1947, à l'âge de 83 ans, dans sa chambre de sa propriété Fair Lane à Dearborn. Son corps sera exposé au sein de la grande salle de bal du Greenfield Village et 100.000 personnes défileront dans la journée du 9 avril pour lui rendre un dernier hommage.

Le jour de sa mort, on trouva dans sa poche un peigne, un canif, et une guimbarde. Ses avocats découvrirent qu'il possédait un compte bancaire personnel de 27 millions de dollars et un seul débiteur, lui devant 20 dollars, une somme correspondant au prix d'une livraison de fourrage.

Henry Ford II, la succession d'Edsel

De son union avec Clara Jane Bryant le 11 avril 1888, naîtra son unique fils, Edsel B., le 6 novembre 1893. Ce dernier dirigera la Ford Motor à partir de 1919. A sa mort, le 29 mai 1943, à l'âge de 49 ans, le vieil Henry reprendra brièvement les rênes de la compagnie. L'affaire restera familiale puisque Henry Ford II, fils aîné d'Edsel, sera nommé à 28 ans président de la compagnie le 21 septembre 1945, deux ans avant le décès de son grand-père.