Tous les automobilistes connaissent la marque Esso à travers ses nombreux points de vente disséminés sur le réseau routier français et son fameux tigre emblématique. Pourtant, beaucoup ignorent que derrière la Dtandard Oil se cachent de vieilles sociétés françaises.

Le pétrole fait aujourd'hui partie de notre quotidien, par l'essence que nous mettons dans nos voitures, mais aussi par tous les produits dérivés de la pétrochimie. Pourtant, avant l'invention de l'automobile et son formidable développement, le pétrole était une denrée rare, quasiment inconnue du grand public. L'apparition des lampes à pétrole, puis des moteurs thermiques pour les automobiles et les avions, va bouleverser le tout petit monde du marché pétrolier, qui va passer des huiles animales et végétales aux huiles minérales avec des quantités phénoménales.

Peu de temps après le premier forage pétrolier effectué par Edwin Drake, à Titusville, Cleveland devient le centre de l’industrie du raffinage. De nombreux hommes d’affaires vont alors s’intéresser à cette nouvelle industrie, dont John D. Rockfeller. Il fonde sa propre société de raffinage en 1863. Avec son frère William, il étend par la site son empire avec ses associés, regroupant cinq grandes sociétés de raffinage. Parmi ces dernières, on trouve les entreprises de Samuel Andrews, Henry M. Flagler, (de Rockefeller, Andrews & Flagler), Stephen V. Harkness et O.B. Jennings. En 1868, la Standard Oil est la plus grande entreprise pétrolière du monde. La société par actions Standard Oil Company de l'Ohio voit le jour le 10 janvier 1870. Rockfeller, nnomé à la tête du groupe, contrôle rapidement la moitié de la distribution du pétrole mondial en 1900 et 85 % du volume intérieur des Etats-Unis en 1904. Profitant de son monopole sur la distribution, il fait pression sur les producteurs pour faire baisser le prix de vente. A cette époque, un concurrent va pourtant tenir tête au géant américain, Royal Dutch-Shell. Standard Oil est d’ailleurs attaqué directement par Shell sur son marché américain dès 1907. De plus, en 1911, l’Etat fédéral condamne la Standard Oil à la dissolution pour violation des lois antitrust. Trois ans plus tard, Shell viendra créer un groupe en Californie pour distribuer son essence importée des Indes néerlandaises et prendre le contrôle de plusieurs producteurs indépendants.

Pendant ce temps, la Standard Oil est démantelée en 34 entreprises indépendantes, dont 21 se développeront par la suite en reprenant d’autres compagnies. On pourrait citer ces entreprises mais la liste est longue. Citons toutefois les entreprises Standard Oil Company of New York, Standard Oil of California, Standard Oil of Nebraska, Standard Oil of Ohio, Standard Oil of Kentucky, Standard Oil of Indiana, Standard Oil Company of Louisiana, Standard Oil of Kansas et la Standard Oil of New Jersey qui ira s'implanter en France.

En 1928, un accord sera signé en Ecosse, à Achnacarry. Cet accord stipule que par engagement, les membres de l'entente stabiliseront leurs parts respectives du marché mondial au niveau de 1928, avec relèvement des parts au prorata, en cas d'augmentation générale de la demande. C'est la naissance d'un vrai cartel pour le pétrole. Cet accord est signé par la Standard Oil of New Jersey (future Esso), la Standard Oil of New York (future Mobil), la Royal Dutch Shell et l'Anglo-Persian Oil Company.

De la Standard Oil sera dérivé le nom "Esso", formé des deux initiales de la firme. Interdit d'utilisation aux Etats-Unis, le nom d'Esso ne sera donc utilisé qu'en dehors du pays. En 1972, le groupe prendra la dénomination d'Exxon, mais le nom d'Esso sera conservé en Europe et au Canada.

La plus ancienne des "maisons" spécialisées, sur lesquelles va s'appuyer la Standard Oil en France s'appelle Fenaille, Chatillon et Despaux. La fondation de cette dernière remonte à 1835. Elle entreprend dès 1865 le raffinage et le vente du pétrole et se fait connaître grâce à la Saxoléine, un pétrole lampant qu'elle distribue à partir de 1878. Les Etablissements Quervel, eux, ont été fondés en 1845. Ils sont spécialisés dans le graissage, et leur produit fétiche se nomme Kervoline, très connu des automobilistes du début du siècle. En 1868, c'est la Compagnie Générale des Pétroles qui voit le jour à Marseille. Elle reprend en fait les activités de la Compagnie des Huiles d'Amérique fondée en 1862. Dernière maison française de la constellation Standard Oil, la société Alexandre André, concessionnaire exclusif de la société Nobel, qui s'approvisionne en Russie puis aux Indes néerlandaises. La société André sera surtout la première à transporter le pétrole en vrac par mer sur le Titan, un navire de 1.400 tonnes, à partir de 1887. Quant à la Standard Oil, Esso, elle possède une flotte de huit pétroliers, représentant un total de 2 millions de tonnes de port en lourd.

C'est en 1902 que la Standard Oil of New Jersey s'implante en France en reprenant la Bedford et Cie, une société spécialisée dans l'importation d'huiles. Tous les éléments sont désormais en place, mais il faudra attendre les bouleversements de la Grande Guerre et surtout la révolution d'Octobre en Russie, qui vont complètement redistribuer la carte des approvisionnements en pétrole, donnant une importance inattendue au pétrole américain. La maison Quervel se rapproche de la Gulf Oil Corporation, et la Standard Oil of New Jersey, de son côté, fonde l'Economique en 1920, qui s'unit en 1935 à la Pétroléenne, émanation de la maison Fenaille, Chatillon et Despeaux, et avec les établissements André et Fils.

Tous les acteurs de la future société Esso en France sont réunis, et il ne reste plus qu'à rétablir la protection du raffinage, qui avait été abolie en 1903. Cette décision, prise par le gouvernement français en 1928, va relancer le raffinage français et donner naissance à l'une des plus grandes raffineries d'Europe, la Société Franco-Américaine de Raffinage, par l'association de la Standard Oil avec la Gulf Oil et l'Atlantic Refining. La raffinerie est installée à Port-Jérôme, en Seine-Maritime, et entre en activité le 1er mai 1933. En 1936, la distribution est intégrée au groupe sous le contrôle d'une nouvelle société, la Standard Française des Pétroles. Ce n'est qu'en 1974 qu'elle prend le nom qu'elle porte encore aujourd'hui, Esso Société Anonyme Française.

C'est en 1939 qu'apparaît pour la première fois le nom d'Esso, transcription phonétique des initiales Standard Oil, en même temps que l'ovale, emblème du groupe. Pendant la guerre, la raffinerie de Port-Jérôme est volontairement incendiée avant l'arrivée des Allemands. Après la guerre, Esso innove et recherche. la firme lance la première juile moteur détergente en 1952, trouve du pétrole à Parentis dans les Landes en 1954, crée une raffinerie à Ambès près de Bordeaux en 1959, fabrique le premier caoutchouc de synthèse français dans son usine Socabu de Notre-Dame de Gravenchon en Seine-Maritime en 1959, injecte du fuel lourd dans les hauts fourneaux des aciéries Boucau en 1960, installe une raffinerie à Fos-sur-Mer en 1965. Mais l'invention la plus importante d'Esso sera le tigre, en 1965. Une idée de Marketing de génie qui va doper les ventes et inscrire la marque plus profondément dans l'esprits des consommateurs. Depuis 1972, la Standard Oil Company of New Jersey est devenue Exxon Corporation et Esso fait, bien sûr, partie du groupe, premier producteur raffineur et distributeur mondial de pétrole brut et de produits raffinés. En 1981, la production d'Esso dépasse le million de tonnes de pétrole brut, soit plus de 62 % de la production nationale. Le 6 mai 2003, la fusion-absorption de Mobil Oil française par Esso SAF permet à Esso de commercialiser des produits sous les deux marques.

A sa création en 1965, le slogan publicitaire "Mettez un tigre dans votre moteur" devient le leitmotiv de l'année. On distribue en même temps des queues de tigre dans les stations-service. Le succès de la queue de tigre Esso fut immédiat. L'huile Uniflo, lancée en 1969, connaîtra un énorme succès également, mais la petite goutte d'huile qui la symbolise n'atteindra jamais la même notoriété que le fauve rayé.